沙僧，又叫沙和尚、沙悟净。在书中也称黄婆，土母、刀圭，五行属土，俗称沙和尚、沙僧。他原是天庭玉帝的卷帘大将，因失手打碎琉璃盏，触犯天条，判处死罪，幸得赤脚大仙求情，才保住性命。他被贬出天界，在人间流沙河为妖，以吃人为生，唐僧的九个前世也被他吃了，还将九个骷髅串在一起玩耍。后经观音点化，赐法号悟净，从此皈依佛门，同八戒、悟空一同保大唐高僧唐三藏西天取经。
沙僧忠厚老实，任劳任怨，他不像孙悟空那样桀骜不驯、敢作敢当，也不像猪八戒那样油嘴滑舌、贪恋女色，自从拜师之后，他就一心跟着唐僧，正直无私，默默无闻，踏踏实实，谨守本分，最终功德圆满，被如来佛祖封为南无金身罗汉。
沙悟净是《西游记》里不能缺少的重要人物。降妖宝杖是沙悟净的兵器，也称“梭罗宝杖”，出自月宫梭罗仙木，由鲁班打造琢磨而成，外边嵌宝霞光耀，内里钻金瑞气凝，如擀面杖样的乌油黑棒子，重五千零四十八斤，全名降妖真宝杖，也称降妖宝杖，降妖杖。 但在各类文艺作品中，武器形象则多为月牙铲。据原著描述，该杖同九齿钉耙一样重。
在钱文忠的解读中，玄奘曾在途经敦煌西方长达800余里的流沙地带时，无意中打翻了水袋，差点丧命。昏迷中，玄奘梦见了一个数丈高的大神，手执兵刃，对他怒喝。玄奘随即被惊醒，连夜赶路，终于找到了水源。当玄奘取经被演绎成神话故事后，这800余里的流沙地带变成了“鹅毛飘不起”的流沙河。大神到了《西游记》中，就成了沙和尚。
在社会影响上，沙僧自觉向善、中庸求全，有君子之德。但他一味遵听天命，循规蹈距，又无突出才干，只求个人前程，有点随波逐流的味道。沙和尚既不像孙悟空那般傲气张扬，我行我素，不爱听领导的话；也不像猪八戒那样好吃懒做，偷奸耍滑，还总爱拍领导马屁。沙僧内心沉静而不求回报，性情淡泊却坚韧不拔，他以风清云淡的智慧和赤胆忠诚的信念，维系着取经队伍的和睦，服务着取经团队的一切。