伊凡·瓦西里耶维奇，又被称为伊凡雷帝或者伊凡大帝、恐怖的伊凡。莫斯科大公瓦西里三世与其第二任叶琳娜·格林斯卡娅之子，是俄罗斯历史上的第一位沙皇。伊凡四世三岁即位，母亲暂时摄政，却苦于大贵族们的横暴。当时各集团激烈争权、倾轧和谋杀，对伊凡四世性格的形成及其活动产生了深刻影响，自幼即养成意志坚强和冷酷无情的性格，激动，残忍，对贵族们镇压严厉，1547年1月加冕称沙皇。
为政期间，他在国家推行他独创的"特辖制"，将国家领土划分为两个部分，一为特辖区，主要是俄国心脏地带的领土组成，由沙皇任命的特辖军统治;一为普通区，主要为边远落后地区，归贵族领主管理，许多大贵族被从特辖区赶到了普通区，大大削弱了力量。伊凡雷帝同时组建了一支对沙皇绝对忠诚，对臣民冷酷专横的特辖军。 随后，一场场屠杀开始了，以1565~1572年实行特辖制期间为高峰。屠杀的对象主要是有实力抵抗沙皇的封建王公和大贵伊凡四世杀子族。在7年间大约有4000多名大贵族被杀。伊凡四世在铲除大贵族的同时，扶植了小贵族和市民的力量，而特辖制的积极作用是消除了地方领主割据的隐患，加强了中央集权，这也许是俄国历史发展中必须经历的一步，虽然采用的方式也过于激烈了。
在领土扩张方面，伊凡很有作为，他先后吞并了喀山汗国(1552年)、 阿斯特拉罕汗国(1556年)和西伯利亚汗国(1579年)，还打败了克里木汗国，俄国的领土向东大幅推进，蒙古人从此不再成为威胁。他在其中一些战役中亲自上阵，勇敢作战，并提出了"连续打击敌人"、"在野战中以消灭敌人有生力量为出发点"等策略。此外，他吞并了大诺盖汗国和巴什基尔亚，使北高加索许多民族归顺俄罗斯。他在1558年发动了立窝尼亚战争，企图夺取波罗的海出海口，这场战争打了四分之一世纪(1558~1583年)，消耗了伊凡一生大部分精力，波罗的海主要国家都卷入其中，俄国由于孤立无援，终于失败，夺取波罗的海出海口的夙愿直到100多年后由彼得大帝完成。
伊凡四世是个富有才智、英明能干之人，其活动特点是具有远见和坚定的目的性，并具有进步的性质，伊凡四世在沙皇俄国的开国史上占有非常特殊重要的地位。但是在另外一方面，此人生长在阶级斗争和统治集团内部斗争极其复杂的环境中，自幼即养成意志坚强和冷酷无情的性格，有很强的猜忌心理，好激动，残忍，对贵族们严厉镇压。13岁时就下令处死了反对他的世袭大领主，盛怒之下，竟然用手杖打死了长子伊凡太子，使人感到特别惊骇和恐怖。"恐怖伊凡"的外号由此而来。