我国境内已知最早的人类距今约170万年左右。
我国境内最早的人类是元谋人，在云南省
元谋县，考古人员发现了两颗远古人类的牙齿和一些粗糙的石器，经鉴定，这是远古人类的遗骨、遗物。
在约在170万年以前，云南元谋一带，榛莽丛生，森森郁郁，是一片亚热带的草原和森林，先有枝角鹿、爪蹄兽等第3纪残存的动物在这里生存繁衍。再往后推移一段时间，则是桑氏鬣狗、云南马、山西轴鹿等早更新世的动物出现在这片草原和森林。它们大多数都是食草类野兽。为了生活下去，元谋人便使用粗陋的石器捕猎它们。根据出土的两枚牙齿、石器、炭屑，以及其后在同一地点的同一层位中，发掘出少量石制品、大量的炭屑和
哺乳动物化石，证明他们是能制造工具和使用火的原始人类。