年兽又称年，是古代神话传说中的恶兽。
相传，中国古时候有一种叫＂年＂的怪兽，头长触角，凶猛异常。据说年兽头大身小，身长十数尺，眼若铜铃，来去如风，嗷叫时发出“年年”的声音，故名年兽。＂年＂长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。每到除夕，村村寨寨的人们扶老携幼，逃往深山，以躲避“年”的伤害。
又到了一年的除夕，乡亲们像往年一样，都忙着收拾东西准备逃往深山。这时候村东头来了一个白发老人，白发老人对一户老婆婆说只要让他在她家住一晚，他定能将“年”兽驱赶走。众人不信，老婆婆劝其还是上山躲避的好，但老人坚持留下，众人见劝他不住，便纷纷上山躲避去了。
当“年”兽像往年一样准备闯进村肆虐的时候，突然传来爆竹声，“年”兽浑身颤栗，再也不敢向前凑了。原来“年”兽最怕红色，火光和炸响，这时大门大开，只见院内一位身披红袍的老人哈哈大笑，“年”兽大惊失色，仓惶而逃。
第二天，当人们从深山回到村里时，发现村里竟安然无恙，这才恍然大悟，原来白发老人是帮助大家驱逐“年”兽的神仙。人们同时还发现了白发老人驱逐“年”兽的三件法宝，从此，每年的除夕，家家都贴红对联，燃放爆竹，户户灯火通明，守更待岁。这风俗越传越广，就成了中国汉族民间最隆重的传统节日“过年”。
过年的意义
过年是根深蒂固的厚重情怀。古人早就说过“每逢佳节倍思亲”，中华儿女赤子之心，无论平时身在何处，过年的时候都注定有回家的情结。一年到头不管怎么忙碌，过年了一大家子的人终于可以完整地团聚在一起，尽享天伦之乐，骨肉亲情。
过年是一家老小团圆的美好时光，更是众多远在他乡打拼的人和海外赤子们回家团聚的日子。平日里，不能很好地孝敬父母亲，更无暇很好地培养教育孩子，过年就是一个非常喜庆的大好机会，可以借此奉献上一片爱心和亲情。
过年是辞旧迎新的庄严仪式。一年一度的过年，辞旧迎新，既是一次时间的过去，同时也是一次新的将来。每年的过年无疑都是每个人人生中的一次总结，更是一次迈向新的征途的起点。
对于孩子们来说，又长大了一岁，对于年轻人来说，又成熟了一点，对于中年人来说，又收获了一些，对于老年人来说，又过去了一年。因此，过年既是对过去旧的一年的年终总结和丰收庆典，更是对未来新的一年的信心展望和美好期盼。无论男女老少，在各自的心目之中，都是会有某种庄严的仪式感和责任感的。