正月初一在古代的称谓有元日、元辰、元正、元朔、元旦、岁旦、岁首、岁朝、新正、首祚、三元或年、过年等。自汉武帝太初元年始，以夏年(农历)正月初一为“岁首”(即“年”)，这一称谓沿用至今。年节古称“元旦”。
“元”字的本意为头，后引申为“开始”。因正月初一是每年的第一天、春季的第一天、正月的第一天，故称为三元。同时，这一天还是岁之朝、月之朝、日之朝，因此又称“三朝”。又因为这一天是第一个朔日，所以又称“元朔”。
1911年辛亥革命以后，开始采用公历(阳历)计年，将公历1月1日称为“元旦”，将农历正月初一称为“春节”。国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，“春节”民俗被国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
古代正月初一的拜年方式有向长者叩头施礼、祝贺新年如意、问候生活安好等。遇有同辈亲友，也要施礼道贺。如果坊邻亲朋太多，难以登门遍访，就会派遣仆人带名片去拜年，称为“飞帖”。各家门前贴一红纸袋，上写“接福”两字，即为承放飞帖之用。此俗始于宋朝上层社会。
清人《燕台月令》形容北京年节：“是月也，片子飞，空车走。”成为时尚。大户人家特设“门簿”，以记客人的往来和飞片，门簿的首页多虚拟“亲到者”四人：一曰寿百龄老太爷，住百岁坊巷。一曰富有馀老爷，住元宝街。一曰贵无极大人，住大学士牌楼。一曰福照临老爷，住五福楼。以图吉利讨口彩。至今的春节赠送贺年片、贺年卡，便是这种古代互送飞帖的遗风。
从清朝时候起，拜年的习俗又增添了“团拜”的形式。清人艺兰主在《侧帽馀谭》中说：“京师于岁首，例行团拜，以联年谊，以敦乡情”，“每岁由值年书红订客，饮食宴会，作竟日欢”。
随着时代的发展，拜年的习俗也增添了新的内容和形式。现如今人们除了沿袭以往的拜年方式外，又兴起了礼仪电报拜年和电话拜年等。
但从正月初一至初五，多数家庭均不接待妇女，谓之“忌门”。仅限于男子外出拜年，妇女则须等到正月初六以后才能外出走访。拜年活动要延长很长时间，到正月十五灯节左右。傍晚时分到人家拜年叫“拜夜节”，初十以后叫“拜灯节”，所以有“有心拜年，寒食未迟”的笑话。
如果因故未及循例行礼，日后补行的，谓之“拜晚年”。
正月初一的10个禁忌包括：
1. 忌倒污水、垃圾、动扫帚，以免扫走财运。
2. 已出嫁的女儿不能回娘家，以免娘家吃穷。
3. 大年初一吃饺子，象征团圆和发财。
4. 不能动针线，以免刺破财运。
5. 忌骂人、训孩子、夫妻吵架，以保持和气。
6. 禁止向别人借钱，以免守不住财。
7. 忌打破盘、碗等物品，若打碎了，可念“岁岁平安”化凶为吉。
8. 不能穿破衣服，以示新年新气象。
9. 禁止串门，特别是在家庭祭祖的日子。
10. 不能剪头发，以尊重父母和传统文化。
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