从进化论观点出发，如果任何一种生物个体寿命无限延长，那对该种生物的生存是不利的。猴子生活在森林里，食果子为生。如果它们一个个都长生不死，同时又不断繁殖，那么，要不了多少世代，地球上所有森林都将挤满猴子，果子被吃得精光，最后各个个体将同归于尽。而森林的灭亡又将破坏着生物圈的其他环节，引起连锁的恶性反应。这种灾难之所以不会发生，是因为生物在长期进化过程中，都获得一种遗传特性，这特性规定出一种极限，一旦到达这种极限，生物就停止生长，衰老死亡，从而把各个体的寿龄限制在一定限度内。这就是每种生物都有一定自然寿龄的根据。
寿命是自然界一切生物固有的生存过程。一切生物都具有一定的自然寿命，其寿命长短因类而异，这是由遗传因素决定的。中医认为：人的寿命长短在母腹中即已决定。如张景岳说：“夫人生器质既禀于有生之初，则具一定之数，似不可以人力强者。第禀得其全，而养能合道，必将更寿；禀失其全，而养复违和，能无更夭；”徐灵胎也说：“当其寿生之时，已有定分焉。所谓定分者，元气也。视之不见，求之不得，附于气血之内，宰乎气血之先。其形成之时，已有定数。”
中医文献在肯定存在天年、定分、定数之类客观规律的同时，也指出人的主观能动性的重要作用。如张景岳对《灵枢》所云“天年有定数”的解释是：“所谓天定则能胜人，人定亦能胜天也”。人之所以能胜天，关键在于养生有道。
最近有的科学家提出设想：人的寿命好似一个平面三角形的面积，而影响人寿的因素，就是“寿命三角形”的三条边。如果把一个人的寿命比作是三角形的话，它的底边就是父母遗传因子(先天所赋予的)，另外两条边则是后天环境的因子。三角形的三条边越长，它的面积就越大。如果一个人有父母赋予的长寿遗传因素，其“寿命三角形”的底边就长；如果后天衣、食、住、行、精神、气候、地势等环境因素也都对他有利，则两条邻边也长，他的“寿命三角形”面积就大，这就意味着他会长寿。反之，“寿命三角形”面积越小，寿命也就越短。
“寿命三角形”的底边很重要，人类中存在着长寿家族和短寿家族，其遗传因素是很明显的。比如，在我国广西巴马县的53位长寿老人中，有31人的亲属是长寿者。同样，在短寿家族中，遗传因子也很明显。如有一种魏纳尔综合症，其症状为头发灰白(或脱落)、白内障、硬皮、呈早衰状。此症具有遗传性，能带来短寿，一般发病后两三年人就会死亡。当然，遗传因子并不是寿命长短唯一因素。三角形的两边——后天环境、调养等因素也具有不可忽视的作用。这就是说，先天禀赋因素对人的寿龄固然重要，但是，如果养生有道，也可弥补先天禀赋的不足。因此，在研究长寿过程中，先天因素、后天因素都是不可忽视的。
影响寿命的因素有哪些？除了饮食与运动，另外1个比较难控制