今天的三国成语故事见于《三国演义》第七十八回，发生在曹操临终之际，相关人物分别为曹操、陈群和曹洪。原文如下：
（曹）操召曹洪、陈群、贾诩、司马懿等，同至卧榻前，嘱以后事。曹洪等顿首曰：“大王善保玉体，不日定当霍然。”操曰：“孤纵横天下三十余年，群雄皆灭，止有江东孙权，西蜀刘备，未曾剿除。孤今病危，不能再与卿等相叙，特以家事相托。孤长子曹昂，刘氏所生，不幸早年殁于宛城；今卞氏生四子：丕、彰、植、熊。孤平生所爱第三子植，为人虚华少诚实，嗜酒放纵，因此不立。次子曹彰，勇而无谋；四子曹熊，多病难保。惟长子曹丕，笃厚恭谨，可继我业。卿等宜辅佐之。”曹洪等涕泣领命而出。
操令近侍取平日所藏名香，分赐诸侍妾，且嘱曰：“吾死之后，汝等须勤习女工，多造丝履，卖之可以得钱自给。”又命诸妾多居于铜雀台中，每日设祭，必令女伎奏乐上食。又遗命于彰德府讲武城外，设立疑冢七十二：“勿令后人知吾葬处，恐为人所发掘故也。”嘱毕，长叹一声，泪如雨下。须臾，气绝而死。寿六十六岁。时建安二十五年春正月也。
按照小说的情节发展，曹操病情加重，自觉命不久矣，便将曹洪、陈群、贾诩和司马懿等人招来托孤。曹操认为自己戎马三十年，歼灭群雄无数，只可惜还来不及剿灭孙权和刘备。同时，曹操在众人面前再次确定了曹丕的继承人地位。之后，曹操又名随从将自己收藏的名香等物品赐给妻妾，并叮嘱她们要勤习女工，多造丝履。除此之外，曹操又下令在彰德府讲武城外设立七十二疑冢。在作出这一系列的交代之后，曹操病重而亡。
本文要介绍的成语，是文中提到的“纵横天下”，意为在天下任意往来，没有阻挡。语出元代陈以仁所著杂剧《存孝打虎》第一折中的“黄巢纵横天下，朝中文武并不以社稷为重。”
小说中描述的曹操对于未能剿灭孙权和刘备的遗憾，并非历史的真实，而是小说作者虚构出来的情节。据《三国志》及相关史料载，曹操在临终前一共发布了三道遗令，其中没有一处提到孙权和刘备。《三国志•武帝纪》中，曹操的遗令是这样：“天下尚未安定，未得遵古也。葬毕，皆除服。其将兵屯戍者，皆不得离屯部。有司各率乃职。敛以时服，无藏金玉珍宝。”这道遗令的核心其实就是两个字：薄葬。
在《通典》中，也记载了曹操的一道遗令。这样遗令是这样：“有不讳，随时以敛。金珥珠玉铜铁之物，一不得送。”这道遗令的意思与《武帝纪》一样，也是薄葬之意。
另外，在《文选》中还有一道曹操留下的遗令。曹操在这道遗令中提到：“余香可分与诸夫人。诸舍中无所为，学作履组卖也。吾历官所得绶，皆著藏中。吾余衣裘，可别为一藏。不能者兄弟可共分之。”这也是成语“分香卖履”的由来。
至于小说中提到的曹操遗命设立七十二疑冢的说法，并非历史的真实，而是小说作者根据民间传说而改编出来的情节。为什么会得出这个结论呢？因为就在《文选》提及的曹操第三道遗令中，有着曹操葬地的明确记载：“葬于邺之西岗，上与西门豹祠相近。”这就说明历史上的曹操根本没有设立疑冢。而从曹操墓的发掘过程来看，不仅地点就在西门豹祠堂附近，周边也并无所谓的“七十二疑冢”，也印证了曹操遗令的真实性。