《红楼梦》中的历史，用现代网络小说的名词形容，叫“架空历史”，就是他以特定历史为背景，却绝口不提时代。而是用“真事隐”的方式模糊了时代背景。
一、身份
那日，偶又游至淮扬地面，因闻得今岁盐政点的是林如海。这林如海姓林名海，表字如海。乃是前科的探花，今已升至兰台寺大夫，本贯姑苏人氏，今钦点出为巡盐御史，到任方一月有余。脂砚斋对兰台寺大夫的话意思就是兰台寺大夫是没有的，但古时候兰台大夫又是有的。只是要跟古代较真也是不对的，因为信手拈来的官职是不对应林如海的身份的。
二、兰台
兰台原为战国时楚国宫殿的一部分。东汉以降，“兰台”或“兰台寺”逐渐成为御史台的代称，同时“兰台”也被作为史官的代称。唐代时，“兰台”还成为秘书省的别称，并一度存在“兰台大夫”的官职。《红楼梦》中的兰台寺大夫，有研究者认为当指都察院御史。兰台或者兰台寺基本指御史台是不错的。但也有秘书省的别称。如此兰台寺大夫基本锁定了两种人。翰林院编修或者谏院谏议大夫、都察院御史。谏议大夫和都察院御史功能差不多，有重叠，但谏议大夫更贴近皇帝，等于是皇帝的耳目。林如海的兰台寺大夫更像宋代的谏议大夫。
三、御史
御史大夫明清叫都察院左右都御史，历代官阶不同，从三品到从二品不等。可惜林如海一个前科探花不可能坐到那个高位。他的兰台寺大夫，相当于宋代谏议大夫，明清都察院御史以及翰林院编修的杂糅产物，从六品、正七品是不会错的。不同之处是林如海受皇帝信任，外调为两淮巡盐御史。巡盐御史是天下十三道御史之一，也是最重要的御史。主管巡查当地盐业赋税。被称为肥差。巡盐御史重要在官小权力大，直达天听，非皇帝亲信不可为，清代康熙皇帝乳母的儿子曹寅就是江宁织造兼任两淮巡盐御史。乾隆皇帝小舅子高恒也是巡盐御史。震惊天下的“两淮盐引案”就是在他任上被捅破。不过，明清的巡盐御史都是正七品的小官。
林如海前科探花，三四年时间，能被皇帝选中出任巡盐御史，替皇帝监管最厚的钱包。可知林如海确实有才能。皇帝交予重任，就是着意培养。可惜，林如海上任就发现两淮盐政硕鼠横行，他与之周旋斗争，付出林家全家的性命，最后也莫名其妙死在任上。