1860年，清漪园（颐和园原名）被英法联军大火烧毁。光绪二十六年（1900年）园内建筑及文物遭八国联军破坏，光绪二十八年（1902年）修复。
清朝道光年后，由于国力衰弱，宣布撤三山陈设，清漪园逐渐荒废。咸丰十年（1860年），清漪园被英法联军大火烧毁。 光绪十年至二十一年（1884年至1895年），为慈禧太后退居休养，以光绪帝名义下令重建清漪园。
由于经费有限，乃集中财力修复前山建筑群，并在昆明湖四周加筑围墙，改名颐和园，成为离宫。光绪二十六年（1900年）园内建筑及文物遭八国联军破坏，光绪二十八年（1902年）修复。
颐和园尽管大体上全面恢复了清漪园的景观，但很多质量上有所下降。许多高层建筑由于经费的关系被迫减矮，尺度也有所缩小。如文昌阁城楼从三层减为两层，乐寿堂从重檐改为单檐，也有加高的建筑，如大戏楼。苏州街被焚毁后再也没有恢复。
由于慈禧偏爱苏式彩画，许多房屋亭廊的彩画也由和玺彩画变为苏式彩画，在细节上改变了清漪园的原貌。