佛教石窟寺的选址，基本上可以概括为两个基本原则：“大区位”：位于交通干道之上“小区位”：位于城市远郊河流旁的崖壁之上“大区位”要素，是为了保证“潜在信众”的“基本流量”。“小区位”要素，是为了保证“信众”能够在有充分供给的基础上避世禅修。
莫高窟的选址亦遵从这一原则，莫高窟及敦煌地区所在的【大西北】虽然在现代世界交通的“海权时代”里处于相对偏僻的内陆地区。但，我们看莫高窟的选址，显然不能局限在现代视角来看，而应当回归到莫高窟营造时的历史时期去看。
莫高窟的营造高潮，自十六国持续到西夏、元朝，长达1000多年，而这1000多年又恰好是丝绸之路的基本畅通时期。哪怕中原地区正处于群雄割据的乱世，丝路至少也是要通到敦煌的，如果是唐、元这般的大一统时期，敦煌则直接成为西域地区到中原政权统治中心之间主干道的咽喉要地。
质言之，在大航海时代尚未到来的汉唐宋元时期（公元前3世纪至公元14世纪），旧大陆（亚欧大陆）的世界交通就是“陆权”的时代，李希霍芬所命名的丝绸之路，就是旧大陆各文明之间交流的核心干道。而敦煌又恰好处于河西走廊的西端口，西控昆仑山北麓、天山南北等干道，东联河西走廊、草原之路，是当之无愧的“丝绸之路东端十字路口”。自天竺、西域方向传来的佛教，只要往中原传播，就必须经过敦煌，莫高窟选址于此，并能营造千年，自然是再自然不过的事了。
而且，新疆地区与河西走廊的石窟寺，都必须分布在绿洲城市的附近，相对于中原地区，这就进一步在“小区位”方面限制了石窟寺的选址。以敦煌瓜州一带的五个石窟为例，西千佛洞与五个庙石窟均分布在敦煌城上游的党河沿岸、莫高窟位于敦煌城东南的宕泉河沿岸、榆林窟位于瓜州城（锁阳城）西南的榆林河沿岸，东千佛洞则位于瓜州城（锁阳城）东的疏勒河故道沿岸，它们均与敦煌城、瓜州城两座雪山融水滋润的绿洲城市保持着“供给”与“清净”相平衡的距离。
综上，我们现代人读史的时候，切忌从现代常识出发。对“莫高窟为什么会建在西北地区”产生疑惑，从根本上讲，就是犯了“以今度古”的“毛病”。