教学的目的是传授知识还是发展能力，这是当时欧洲教育界争论的一个焦点。有人认为教学的目的是传授知识，即“实质的目的”；另外一些人则认为教学的目的是发展学生的能力，即“形式的目的”。第斯多惠认为这两种见解都有片面性。在他看来，教学应当达到上述两种目的，而这两种目的并不是相互排斥的，而是相互依存的；学生在掌握知识的同时也发展着自己的能力，而能力的发展又促进着知识的掌握，因此，教学中不能将这两者割裂开来。但是，在这两个目的中，形式的目的更为重要，特别是在小学教育阶段，因为小学时期能力的培养会对学生的一生产生重要影响；待儿童长大以后，则要增加知识的教学，学生的能力愈成熟，就愈要让他学习困难的教材，在学习教材和知识的过程中学生的能力便得到了发展。总之，知识的掌握和能力的发展是相辅相成的，任何时候都不能追求单一的目的。
关于教学原则，第斯多惠在《德国教师教育指南》一书中作了详细的论述。其内容主要包括以下几个方面。
直观性原则第斯多惠认为，人类心智的发展是从感性知识过渡到理性知识的。教学必须适应人类的这一自然发展顺序，从感觉开始，首先形成对外界事物的表象。第斯多惠反对当时学校中所实施的空洞无用、脱离实际的教学，要求任何教学都必须从直观出发，认为直观性原则是“革新课堂教学的主要的原则”第斯多惠：《德国教师培养指南》，袁一安译，人民教育出版社2001年版，第118页。 。当学校无法向学生提供直观教具时，应让学生通过回忆、比较、类推等方法形成直观表象。
循序渐进性原则第斯多惠认为，儿童智力的发展是渐进有序、持续前进的。教学不应只考虑教材的连续性，首先必须了解儿童智力发展状况，符合儿童的年龄特征和个别差异，从儿童现有的经验和知识水平出发。只有这样，才能使学生胜任目前的学习，牢固地掌握知识，同时又使智力和主动性得到发展。这样的教学才是持续性的。第斯多惠一再强调，教师千万不要把自己刚刚学会的一切东西都教给学生，也不要教学生学习还不能领会的东西；教师应当教给学生最本质的、最主要的东西，不教或少教一些目前不适用的、以后也不需要的知识。
坚实性原则所谓坚实性原则，就是要求教学要保证学生牢固地掌握所学的知识。和巩固性原则相同，坚实性也要求教师必须了解学生的发展水平，要在学生已有的知识水平基础上进行教学，使学生获得新的知识。第斯多惠反对学习不求甚解，粗枝大叶；同时，他也反对向学生全面灌输，认为这样做不仅不能使学生牢固地掌握知识，反而会加重他们的记忆负担，使他们失去学习的兴趣。为了使学生扎扎实实地学习，教学必须具有连贯性，将新旧知识联系起来；必须使学生学习最必需的、最本质的东西；必须经常复习已学过的东西，使之保持在记忆之中，并能在需要时灵活地加以运用。
依据上述教学原则，教师在教学中必须选择正确的方法。第斯多惠指出，教师在选择教学方法时必须考虑到两个因素，即儿童的年龄特征和学科性质。也就是说，教学要适应学生的身心发展规律，根据学科特点，选择适当的方法进行。第斯多惠把教学方法分为两种：学术的方法和基本的方法。学术的教学方法是教师一言堂，从最基本的原理开始，循序讲授学科内容。基本的教学方法则从学生的认识水平出发，让学生成为教学的中心，引导学生主动地去发现知识，因此，这种方法也称为发展性的教学方法或启发式教学。第斯多惠反对学术式的方法，认为它不符合儿童的天性，教学过程机械呆板，学生的学习缺乏活力，不利于儿童智力的发展。在他看来，启发式的教学法才是教师应当选择的唯一正确方法。它使学生在对话式的教学中掌握知识，在发现中培养能力。“不称职的教师强迫学生接受真知，一个优秀的教师则教学生主动寻求真知。”第斯多惠：《德国教师培养指南》，第129页。各级教师都应采用这种方法。
他认为教学的成功归根到底决定于教师，好的教师应该完全精通自己所教的学科，并且热爱自己的职业和儿童。只有当你不断地致力于自我教育的时候，你才能教育别人。他建议教师首先要研究跟自己所教学科有关的著作，还应当懂得历史、文学，而且要经常注意新出版的关于教育学、心理学和教学法的著作。第斯多惠的教学理论和他的教科书对于德国及某些欧洲国家的初等教育发生过重大影响。由于他的唯心主义哲学观点，他没能正确理解个性、文化(社会)与教育的关系，其教育目的论也是抽象的，不确切的。
