钱若水，字澹成，又字长卿，河南新安人。钱若水自幼聪明，十岁就能写文章。华山陈抟见到他，对他说：“你心神清朗，可以学习道术；不这样的话，应当富贵，只是应当忌讳太快。”雍熙年间，进士及第，初为官担任同州观察推官，处理决断公正，州的治理都靠他。淳化初年，寇准掌管铨选，举荐钱若水等五人文学名列高位，招在翰林院考试，钱若水最为优异，提升为秘书丞、直史馆。一年多后，升迁为右正言。在乾元门外设置理检院，让钱若水兼领。不久，同知贡举，加官屯田员外郎。奉召到原、盐等州处理边疆事务，回朝奏报符合旨意，第二天改任方员外郎、翰林学士，和张洎同时受命。曾经草拟赐赵保忠诏，有“不斩继迁，开狡兔之三穴。”的话，太宗认为非常恰当。
真宗即位，加官工部侍郎。几个月后，因为母亲年老上奏章，请求解除枢密院职务，下诏不允许。钱若水请求更加坚决，于是就凭借本官充任集贤院学士。不久，下诏编修《太宗实录》，写成八十卷。真宗看到书流泪，赏赐各有不等。
不久担任开封府知府。当时北部边境还不平静，皇帝从宫中发出亲笔信向若水询问策略。钱若水陈述边疆备战的要点有五条：一是选择知州，二是招募乡兵，三是积聚粮草，四是调整将帅，五是赏罚分明。
不久，出朝担任天雄军知军兼兵马部署。当时言事的人请求在绥州筑城，驻兵积粮以防备党项。边境各城将领的说法利弊不一，先后派遣数名使臣巡视，不能决断。当时已经大规模征发民夫，即将兴建这项工程，下诏钱若水从大名快马前去视察。钱若水进言：“绥州刚入内地，百姓赋税繁多，还需要其他州转运粮饷。自从赐地给赵保忠以来，人口户数大减，如果又重新在那里筑城，就必须增加守军。粮草的供应，全部依赖河东。那个地方隔着黄河和铁、碣两座山，无定河在其城下，发生紧急情况作战时，运输物资道路艰难。而且那里地势险要，如果修葺尚未完成，敌人迅速冲击，难以固守。何况城邑被烧毁，片瓦不存，所经过的山林，材木匮乏。筑城非常难，没有什么益处。”又到朝廷面见皇帝陈述此事，皇上采纳了他的意见，于是免去了这项工程。起初，钱若水率领人马渡过黄河，分布军队，都严整有序，很被守将推崇信服。皇上对身边的人说：“钱若水是文官中通晓军事的。”这年秋天，又派他巡视安抚陕西沿边境各州，命令他根据情况自行处理边境事务。返回后授予邓州观察使、并代经略使、知并州事。
六年春，因病针灸两脚穴位，伤口破裂流血数斗，从此身体羸弱憔悴，皇帝亲笔书写诏书慰问他，让他返回京城。几个月之后，才上朝拜见，与同僚朋友在寺院聚会用餐，借宿寺院去世。享年四十四岁。赠官户部尚书，赏赐他的母亲白银五百两。对他的死，文人君子尤其惋惜。
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