印刷术的发展历史如下：
印刷术开始于隋朝的雕版印刷，经宋仁宗时代的毕升发展，完善，产生了活字印刷，并由蒙古人传至了欧洲,所以后人称毕升为印刷术的始祖，中国的印刷术是人类近代文明的先导，为知识的广泛传播，交流创造了条件。
中国大约在公元3世纪的晋代，随着纸和墨的出现，印章亦流行起来，4世纪时，道教徒把印章放大，以印制文字稍多的符咒，这实际上是一种以盖章的方式印刷文字的方法。
与此同时，石碑拓印也在发展，把印章和拓印结合起来，再把印章扩大成一个版面，蘸好墨，仿照拓印的，把纸铺到版印刷，即为雕版印刷术。
考虑到雕版印刷术从发明到完善应用，从在民间流行到引起统治阶层和知识阶层的重视和记载，其间必有一段相当长的发展时期，因此，专家们认为雕版印刷术的诞生年代大约是在公元7世纪前期的唐朝初年，这是世界上最早的印刷术。
套版彩色印刷术是世界上最早的彩色印刷术，它是在雕版印刷术的基础上发展起来的一种复杂，高精度的印刷技术。
它采用分色分版的方法，在一张纸上套印出多种颜色，其具体的操作程序是：按原稿颜色的多少，分别刻成相同规格的版，然后，再按颜色的先后次序逐块印刷，套版的规格尺寸都要求准确地固定在相宜的位置，保证在印刷过程中不能有丝毫的移动。
在古代缺少精密量具和卡具的情况下，必须依靠熟练的技艺来完成，所印出的成品称为套印本，套版印刷术发明的初期，一般只能印刷朱，墨两种颜色的套印本，称为朱墨本，或叫双印，后来，技术日臻完善，继而发展成用四色，五色来套印称为四色本，五色本等。
套版彩色印刷术诞生于我国，但到底发明于何时至今仍无明确结论，根据历史记载，北宋时期已出现了铜版印刷的青，蓝，红三色 “交子”，但未发现实物，看来，套版彩色印刷技术的发明不晚于此，确切年代还有待于考古发现和研究。
今天能见到的套版彩色印刷品大多是明代万历年间的，这段时间是我国套版彩色印刷术的发展时期，很多印刷品极为精美，到了清代，四色套印，五色套印甚至更多种颜色套印的技术已经成熟，达到了一个新的水平。
活字印刷术在活字印刷中，活字的制作技术是关键，我国古人曾用粘土，木材，铜，锡，铅等原料，进行了许多尝试，也曾成功，毕升所发明的胶泥活字印刷术的基本原理类似于近代的铅字的排版印刷。
他用胶泥制成一粒粒活字，经火烧硬，排置于一块带框并铺有松香，蜡和纸灰混合土的铁板内，用火加热，待混合土熔化全，即用一平板将其压平，类似铁板可备多套，一版印刷，一版排字，以提高印刷的速度。
在毕升发明活字印刷术后，中国还出现过不少其它材质的活字，有木活字，锡活字，铜活字和铅活字等等，但只有木活字流传了下来，至于近代西方铅活字印刷的引入。