河阴之变发生在建义元年，这场兵变是由北魏权臣尔朱荣策划和实施的，主要是为了针对北魏皇族和百官公卿进行的一场政治事变，因为这场政治事变发生在河南的和何阴县，才因此得名的。
北魏末年，党争不止，内乱频繁。北魏孝明帝元诩即位之初，胡太后(谥号"灵"，又称灵太后)临朝称制，重用其姻亲元叉，推翻了权倾一时的领军于忠。元叉随后发动政变，杀死清河王元怿，废黜胡太后。元叉专制朝政达五年之久。胡太后在高阳王元雍的支持下反正，杀死元叉，重新专制朝政。
驻扎在晋阳(今山西省太原市)的尔朱荣先世系契胡部落酋长，正光年间(520年七月-525年六月)，农民起义成燎原之势，于是他趁机散家财，组织起一支四千人的骑兵队伍。北魏统治者对尔朱荣加官晋爵以示笼络，先后擢为游击将军、冠军将军、平北将军、北道都督，后来加升大都督，统领并、肆、汾、广、恒、云六州诸军事。当时北魏朝廷由灵太后把持，孝明帝元诩随着年龄的长大，母子间的嫌隙渐生。
尔朱荣在以"匡扶帝室"为名进兵洛阳前，已开始了择立新主的准备。尔朱荣秘密派遣堂侄尔朱天光等人进入洛阳城，与彭城王元勰之子、声望很高的长乐王元子攸商议，里应外合攻打洛阳，并许诺事成后立元子攸为帝。
得到元子攸的同意后，尔朱荣便从晋阳率大军向洛阳进发。公元528年(北魏武泰元年)农历四月十一日，军队行进到河阳(今孟州市)时，尔朱荣遣亲信进洛阳，将元子攸接到河阳立为皇帝，是为北魏孝庄帝，改 元建义，随后尔朱荣率领军队从孟津渡过黄河直逼洛阳。
胡太后得知消息，调集军队与尔朱荣决战，被尔朱荣打败，洛阳东北门户河桥守将降尔朱荣，京城遂无险可守，将士四散。胡太后见大势已去，下令后宫嫔妃和她一起到永宁寺出家为尼。
公元528年(北魏武泰元年)农历四月十二日，皇室、贵族官僚至河桥迎驾。四月十三日，尔朱荣胁迫胡太后和幼帝元钊离开洛阳，当军队行进到河阴(今荥阳市)时，尔朱荣下令将胡太后和元钊投入黄河之中。
尔朱荣除掉胡太后和幼帝之后，亲信慕容绍宗秘密的对他说:"洛中人士繁盛，骄侈成俗，如果不加以铲除，始终难以驾驭。"而部属费穆则建议尽杀朝中百官，以绝后患。尔朱荣于是采纳费穆的建议，计划尽杀朝中百官。
公元528年(武泰元年)农历四月十三日，尔朱荣以祭天为名，邀请朝中百官到河阴的陶渚(今孟津县东)。当天，孝庄帝循河西至河阴，引导百官于行宫西北，告之朝臣说要祭天，不能请假。百官聚集之后，尔朱荣登上高台四处观望，大声叱责说:"天下丧乱，肃宗暴崩，都是因为你们贪婪暴虐，不能辅弼所至。你们个个该杀!"说完，令铁骑2000余人将百官包围，纵兵大杀。刀劈斧砍，飞矢交加，血流成河。上至丞相高阳王元雍、司空元钦、义阳王元略，下至正居丧在家的黄门郎王遵业兄弟，包括孝庄帝的兄弟元劭等人，不分良奸，无一幸免。至此，尔朱荣掌握了北魏实权。
洛阳经北魏孝文帝迁都以来数十年的发展，已成为北方的政治、经济和文化中心。河阴之变后，洛阳城内也发生了大规模的恐慌和骚乱，一些在洛阳城中的北魏官吏纷纷出逃，京城昔日的繁华荡然无存。
河阴之变消息传到地方，郢州刺史元显、汝南王元悦、临淮王元彧、北青州刺史元世俊、南荆州刺史元志等魏宗室皆举州投降南梁，北魏对南朝的防卫近乎完全崩溃。
孝庄帝返回洛阳后，尔朱荣在明光殿誓言没有二心，并再次表明无迁都之意，河阴之变前所结成的政治同盟得以暂时维系。