乐山是四川开发较早的地区之一。早在秦汉时期，其盐业和冶铁业已相当发达。唐宋时期，农业和手工业更加繁荣，史书称“山川秀发，商贾喧阗”。艺术上嘉州画派独树一帜，在四川国画界有很高声誉。国际龙舟会、国际旅游大佛节，在国内外也都有一定影响。嘉定丝绸畅销省内外，“水波绫”、“乌头绫”、“绢锦”、“鹅溪绢” 成为贡品。夹江的造纸，亦颇负盛名。现今的乐山市不仅是四川的粮食和副食品生产基地，而且是著名的煤炭、水泥、电力、机电产品、纸张和盐化工生产基地。
乐山是全国首批对外开放重点风景旅游城市，素有“天下山水之观在蜀，蜀之胜曰嘉州”的美称，境内以峨眉山——乐山大佛为中心，呈放射状相对集中地分布数十个国家级、省级风景名胜。乌尤山、凌云山、东岩山连绵依托，构成了宏大的“巨型睡佛”自然景观。位于凌云山西面临岷江的崖壁上，处于“巨型睡佛”胸部的世界上最高的石刻弥勒坐佛——乐山大佛，建于唐代，通身高71米，至今已有1200年的历史，1991年在国家旅游局评出的全国十大名胜中名列第二。1996年联合国教科文组织批准峨眉山-乐山大佛为世界自然与文化双重遗产。乐山大佛背后的麻浩崖墓为国家重点文物保护单位。以雄、秀、奇、险、幽著称的中国四大佛教圣地之一的峨眉山，是1991年评出的全国旅游胜地四十佳之一，有被称为“中国百慕大”的峨边黑竹沟，有大熊猫产地之一的马边大风顶自然保护区，有现在还在运行的蒸汽小火车——嘉阳小火车。 乐山历史悠久，远在3000多年前的巴蜀时代，曾是蜀王开明部族的故都。公元前四世纪秦灭巴蜀，乐山隶属于蜀郡，因在成都的南面，故定名南安。 汉将南安隶属于犍为郡。南北朝时期，因战乱不断，乐山地区的建制屡有变迁。
北周置嘉州，治平羌，取“郡土嘉美”之意。隋置眉山郡。大业二年（606年）又改曰眉州。原南安县改名龙游县，传说是隋朝军队从成都乘船向乐山进军、追击陈国败兵时，岷江中有游龙导航，帮助隋朝军队统一天下，因此改南安为龙游。
唐复嘉州，析置眉州，嘉州有今乐山、峨眉等地。宋庆元时升嘉州为嘉定府。元改为嘉定路。明改为嘉定州。清雍正十二年（1734年）升嘉定州为嘉定府，并改府治龙游县为乐山县，取“城西南五里有‘至乐山’”为名，此后“乐山”之名沿用至今。 民国废府，治地设乐山行政督察专员公署。
1950年，设乐山专区，属川南行署区。乐山专署驻乐山县。辖乐山、犍为、沐川、屏山、雷波、马边、峨边、峨眉、井研等9县。1951年，由犍为县析置五通桥市，属乐山专署领导。乐山专区辖1市、9县。1952年，乐山专区属四川省领导。1953年，原眉山专区所属眉山、彭山、青神、夹江、洪雅（驻洪川镇）、丹棱6县划入乐山专区。辖1市、15县。1953年，五通桥市改为省辖市，委托乐山专署代管。1955年，将雷波、马边、峨边3县划归凉山彝族自治州，峨边、马边2县委托乐山专署代管。乐山专区辖1市、12县。1957年，将屏山县划归宜宾专区。乐山专区辖1市、11县。1958年，原属内江专区的仁寿县划入乐山专区。辖1市、12县。1959年，撤销五通桥市，并入乐山县。撤销青神、彭山2县，并入眉山县；撤销丹棱县，并入洪雅县。乐山专区辖9县。1962年，恢复彭山、青神、丹棱3县。乐山专区辖12县。1970年，乐山专区改称乐山地区。撤销乐山县，设立乐山市。乐山市的行政区域包括原乐山县的行政区域和原由乐山地区直属的五通桥区。地区驻乐山市，辖乐山市及夹江、洪雅、丹棱、青神、眉山、彭山、井研、仁寿、犍为、沐川、峨眉等11县。1979年由原属峨边县的金口河区析置金口河工农区（相当于县级），工农区政府驻和平公社。乐山地区辖1市、11县、1工农区。1984年，撤销马边、峨边2县，设立马边彝族自治县和峨边彝族自治县，由凉山彝族自治州划归乐山地区管辖。1985年，撤销乐山地区和乐山市、金口河工农区，设立地级乐山市和市中区、五通桥区、沙湾区、金口河区。1997年行政区划调整，眉山等6县划出。 乐山市位于四川省西南部，地理坐标为东经102°15′30〞-104°15′02〞、北纬28°28′52〞-29°56′06〞。北面与眉山市接壤，东面与自贡市毗邻，东南面和西南面分别与宜宾市和凉山彝族自治州相连。总面积12826平方公里。总人口349万人（2006年末）。全市辖4个市辖区、4个县、2个自治县，代管1个县级市。市人民政府驻市中区。
2000年第五次全国人口普查数据，乐山市总人口3324139人。其中：市中区564857人、沙湾区192156人、五通桥区310229人、金口河区52916人、犍为县506834人、井研县384060人、夹江县348481人、沐川县229945人、峨边彝族自治县141166人、马边彝族自治县170425人、峨眉山市423070人。 乐山境内饮食风味与四川其它地方雷同，以其麻辣味闻名于海外，有“食在中国，味在四川”之美誉，并享有“烹饪天国”之誉，浓郁地方特色菜和小吃种类繁多。乐山小吃久负盛名，许多成都名小吃均源于乐山，乐山钵钵鸡、白宰鸡、来凤鱼、跳水兔、玻璃烧卖、蒸笼牛肉夹饼、豆腐干夹萝卜丝等。乐山数得上来的美食有西坝豆腐、苏稽跷脚牛肉、牛华麻辣烫、甜皮鸭、钵钵鸡、牛华豆腐脑、乐山烧烤、黄焖鸡、排骨面、腊肉粽子、砂锅、凉粉、苏稽香油米花糖、阙记叶儿粑等。
本地特产有雪魔芋、干姜、黄姜、白姜、黄花菜、黄连、苦笋、干笋、竹叶青、独蒜、灵芝等。
