“空巢”这一词汇最早源于一个童话故事，描述了山林中的小鸟们离开巢穴后，只剩下一对老鸟感受到的孤独与凄凉。在现实生活中，"空巢"一词被定义为子女离开后，家庭中空虚、寂寞的状态，特别是指那些子女已成年并独立，家中只剩下老年人的家庭，西方称之为“空巢家庭”。
传统中国文化中，子女围绕老人左右被视为天伦之乐的象征。然而，随着社会的变迁，家庭结构从大家庭变为核心家庭，工作调动、人口流动和住房紧张等因素导致很多年轻人选择离开父母独立生活。这使得许多老人在晚年期待的家庭团聚变得遥不可及，他们可能会经历孤独、空虚、伤感，甚至影响到身体健康。精神上的压力可能会降低他们的免疫力，增加患病的风险。
一些老人为了应对空巢带来的困扰，可能会选择代管孙子孙女，但这需要适度，不可过度负荷。对于子女来说，尽可能与父母同住或经常回家探望，给予他们精神上的支持和关爱，是缓解空巢综合症的重要途径。因此，“老年空巢家庭”包括那些已退休且身边没有子女共处的老年人，无论是单身还是夫妻两人，他们都需要子女的关爱和陪伴来应对晚年生活的挑战。
树上鸟儿成双对，筑巢生子养家庭，小鸟长大翅膀硬，飞走他乡谋自下而上了，孤独鸟儿空守窝，自然界里叫“空巢”。在人类社会中同样存在“空巢”。子女长大后，相继分离出去，只剩下老年人独自生活，这些空巢老人、老夫妇俩或两代老人居住的家庭就形成“空巢家庭”。随着社会的发展，“空巢老人”已经成为当今社会最重要的老龄问题之一。从发展看，未来10年，随着独生子女的父母步入老龄阶段，“空巢家庭”将成为老人家庭的主要形式。由于孤单寂寞、缺乏精神慰藉，空巢老人便会产生“老年空巢综合症”。