古琴作为拥有深厚文化底蕴的乐器，其丰富的遗产主要得益于一种独特的记谱方式——减字谱。据统计，目前流传下来的古琴曲目数量超过三千首，这些都是古代音乐的珍贵遗产。在唐代以前，古琴的乐谱以文字形式记录，即文字谱，复杂繁琐，一个简单的指法需要用一整句话来描述，一首曲子的记述甚至可能超过一篇长文的篇幅。
正是为了简化这一过程，晚唐时期的曹柔创新性地发明了减字谱。他从文字谱中提炼关键信息，将复杂的指法描述简化为简洁的符号，每个符号代表一部分指法，再将这些部分组合成一个"字"，实质上形成了一个指法谱。这一改革使得唐代以后的大量古琴曲得以流传至今，而唐代之前的大部分琴曲则因记谱方式的不便而逐渐失传。
关于最古老的古琴乐谱，我们了解到的是南朝梁代丘明传谱的《碣石调·幽兰》。这份谱子是现今已知的中国最古老的古琴曲谱，它以文字形式保存，为唐朝的手写卷本，目前原件珍藏在日本东京博物馆。这份珍贵的文献见证了古琴记谱法的演变历程，也是我们了解和研究古代音乐的重要窗口。
古琴谱最早是用文字来记录的，也就是文字谱。文字谱是用文字记述古琴弹奏指发、弦序和音位的一种记谱法。我国现存唯一的文字谱是《碣石调·幽兰》，它由六朝梁代丘明传谱，原谱则是唐人手抄的卷子。由于文字谱过于繁复，使用不便，经唐代琴家曹柔减化，发展成为减字谱。