北欧位于欧洲北部，包括冰岛、挪威、瑞典、芬兰和丹麦，以及法罗群岛、奥兰群岛、斯瓦尔巴群岛和格陵兰岛。这些国家历史相似，文化、宗教、社会和政治制度也相近。过去，北欧多以海盗起家，但在二战后迅速发展，成为发达国家。北欧地形以低平台地和少量山地为主，斯堪的纳维亚山脉是主要山脉，贯穿斯堪迪纳维亚半岛。挪威和瑞典位于半岛上，挪威有“万岛之国”之称，瑞典曾是与挪威同宗同源的联合王国。芬兰长期属于瑞典，而丹麦曾是北欧中最强大的国家，东临波罗的海，西界北海，控制波罗的海出海口。冰岛位于大西洋和北冰洋交汇处，地形独特，火山众多，适合海运和海外贸易，是著名的旅游胜地。北欧部分地区位于北极圈内，冬季漫长，夏季短暂，但南部地区气候温和湿润，适合居住，森林资源丰富。
北亚主要指俄罗斯，横跨欧亚大陆，以乌拉山为界。北亚北部位于北极圈内，气候寒冷，不适合人类居住。北亚主体包括西伯利亚和阿尔泰山以北地区，总面积达1300万平方公里，占亚洲的1/3。尽管自然资源丰富，但北亚经济发展缓慢，大部分地区贫穷。历史上，北亚从未出现过强大本土政权，大多以部落形式存在。
北欧和北亚虽都位于北极圈内，发展轨迹却截然不同。北欧五国是军事资本主义国家的典范，人均GDP超过5万美元，非常富裕，常居世界幸福感国家排名前十。冰岛的金融、旅游和航运业发达，温泉和地热资源丰富，鱼产品加工出口让这个人口仅36万的国家富足。挪威和丹麦同样富裕，北海油田的石油资源丰富，工业实力雄厚。瑞典工业门类齐全，电子、机械、核工业和军事工业发达，人均GDP五万多美元，多次被评为世界最具幸福感国家。
北欧五国是高福利、高消费、高税收的代表，从出生到死亡享受优秀福利待遇，是资本主义国家发展的典范。相比之下，北亚地区经济发展落后，尽管同样位于北极圈内，但气候、地理环境差异显著。北欧受大西洋暖流影响，更适合人类居住，而北亚大部分是无人区，属于苦寒之地，发展经济困难。
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