横向来看，当时中国与日本同时遭受一定的外来侵略，日本有“黑船事件”，中国有“鸦片战争”，此后都相继被迫签订了不平等条约。然而欧美对东亚的侵略主要在印度和中国，所以日本所受影响相对较小。日本在这段时间，明治时期曾遭受“蛮社之狱”，西方书籍被限制翻译，幸好当时中国的洋务翻译的大量书籍进入日本（中国只停留在思想上，行动很少，唉），比如魏源的《海国图志》。
纵向来看，日本在江户时期就积累了大量的人才（多游离于政府之外，因其没有科举制，只有世袭制，民间才干多术业专攻，不像中国一样大量人才拥堵研究八股文），大量西方书籍翻译到日本，多有日本学者留洋考察并著书发行。这时西学，在日本又称兰学，已作为独立的一门学问存在。其次日本在明治前为加强集权打破了三百诸侯式的领主制度，统一了国内市场，为以后日本的经济发展奠定了基础。当然还有作为岛国的民族的优点，日本这个民族本来就有强大的吸收能力，明治时期他们早先也提出“东方思想，西方技术”，但后来，与中国的洋务派不同的是，他们迅速又抛却了“中体西用”，主张不仅学习技术还要学习制度。还有一点需提及，就是当时日本民间民权运动激烈，政府也惮于出现法国大革命那样的局面，便同意了“组织议会，颁布宪法”。当时的日本，统治阶级内部就分化了，不想中国一样，统治者包括大多数知识分子始终对封建制度无比留恋。
上面只是我的一家之言，请斟酌。
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