蔡伦是东汉时期的一位发明家，他对造纸术进行了改进，使之更加高效和经济。他使用的原料包括树皮、麻头、破布和破鱼网等，这些材料经过处理后，被用来制作纸张，这一技术在105年时献给东汉和帝，并得到了皇帝的赞赏。蔡伦改进的造纸术对中国乃至世界文明的进步产生了深远的影响。
在蔡伦改进造纸术的早期阶段，主要使用的原料是破布和树皮，其中破布主要是麻纤维，而树皮则主要是构皮。据说，棉花是在东汉初由印度传入中国的，因此用于纺织的时间可能更晚。构皮纸在当时被称为“楮先生”。
到了魏晋南北朝时期，纸张的种类、产量和质量都有了显著的提升。此时，造纸原料的范围扩大了，包括白麻纸、黄麻纸、皮纸、剡藤纸、桑根纸和草纸等。这些原料如麻、构皮、桑皮、藤纤维和稻草等，都广泛用于造纸。
竹子作为造纸原料的使用始于晋代，尽管有不同意见，但据南北朝书法家萧子良的信件，东晋时期的张茂可能已经使用了嫩竹纸。然而，竹纸的广泛使用是在宋代，当时市场上大部分纸张都是竹纸。
唐朝是中国历史上政治、经济和文化都非常繁荣的时期，造纸业也因此进入了一个鼎盛时期。楮皮、桑皮等树皮原料在这个时期被广泛使用，同时藤纤维也是一个重要的原料。然而，到了晚唐时期，由于野藤过度砍伐，藤纸的生产开始衰落，到了明代几乎消失了。
宋代时，竹纸的生产迅速发展，尤其是在福建和四川等地。尽管竹纸未经漂白，保持了原料的本色，但它的产量和用途都非常大。元明时期，竹纸的生产技术进一步改进，福建的发展尤为突出。
清朝时，造纸业得到了极大的发展，竹纸成为了主导地位。除了竹纸，其他草浆纸也有所发展，如麦草、蒲草、马莲草、芨芨草等。清朝末期，蔗渣造纸开始出现，张东铭在徐家坡设立了一家以蔗渣为原料的造纸厂。
造纸术从中国开始传播，到了7世纪初期传到了朝鲜、日本，8世纪传到了阿拉伯，10世纪传到了埃及，11世纪传入摩洛哥，13世纪到印度，14世纪到意大利，随后传到德国、英国，16世纪传到俄国、荷兰，17世纪传到英国，19世纪传入加拿大。
造纸术的西传后，欧洲的造纸业仍然采用了中国的原料和工艺，以麻和破布为主。然而，随着工业革命的发展，木材成为了主要的造纸原料，机制纸的生产迅速发展，并在清朝末年和民国初年，中国也逐渐出现了机械化的造纸厂。
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