“风”在甲骨文中看上去像一只传说中的凤凰。此字实为凤凰的凤的本字，象形。而“风”这种摸不着，看不见的东西，既难以用一个符号来表示，又难以描画出具体的形状，因而将“凤”字借用为“风”。如甲骨文中的“大风”就是“大凤”，“小凤”就是“小风”，“不凤”就是今天不刮风。
到了小篆时代，人们将“凤”字还给了“凤凰”，而造了一个“风”字，“风”为“风”的繁体字。《说文解字?风部》：“风，八风也。……风动虫生，故虫八日而化。从虫，凡声。”《六书故?动物四》：“天地八方之气吹嘘鼓动者命之曰风。”可见“风”的本义就是指自然界空气流动的现象。古人认为“风”动而虫生，因此用“虫”作“风”字的意符，“凡”字作声符，新造“风”字。《庄子?齐物论》：“大块噫气，其名为风。”其意思是大地发出来的气叫做风。
由于“风”与“空气”关系密切，因而引申出“风气”、“风俗”的意思。如《吕氏春秋?音初》：“是故闻其声而知其风，察其风而知其志。”高诱注：“风，风俗。”其意思是：因此听到那个地方的音乐就可以了解那里的风俗，考察那个地方的风俗，就可知道那里人的志趣。由于“风”指“风俗”，因此引申指“民间歌谣”。如《诗经》中的诗分为“风”、“雅”、“颂”三类。自《周南》至《豳风》合称为十五国风，收诗160篇。宋朱熹《诗集传?国风一》：“风者，民俗歌谣之诗也。”“风”指民歌、民谣。
历史上关于“风”字的故事也不少。宋代大散文家范仲淹在浙江做地方官时，在富春山上的钩台上造了一座严子陵的祠堂。祠堂落成后，范仲淹为之写了《严先生祠堂记》一文。记中写道：“云山苍苍，江水泱泱，先生之德，山高水长。”文章写好后，将此文送给友人李泰伯看，李看后赞不绝口，随后对范仲淹说：“如果诗中改动一个字，那就更完美了。”范仲淹连忙请教。李泰伯说：“诗中写云山江水的话，意境很大，后面用一‘德’字来承接，便觉得有些局小，而且太呆板。把‘德’字改成‘风’字，你看如何?”范仲淹听了，连声说好，马上就把“德”字改成了“风”字，并且尊称李泰伯为一字之师。
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