在哲学的探讨中，人类精神生命的本质标志在于与自然的区分，这一过程发生在历史的青铜-轴心时代。在这个生命觉醒的重要时期，人们获得了理性、伦理和审美三种核心精神元素，它们共同塑造了文明时代的基石。这些精神力量使得人类超越原始状态，创造了辉煌的文明成果，但同时，文明的发展也在与自然的交融中逐渐消耗着原始的生命力。
本书的第一编从源头探讨精神生命的三种历史形态。在青铜-轴心时代，儒家伦理学通过“人兽之辨”达到了顶峰；而在启蒙时代，理性觉醒的代表康德以其对“人是目的本身”的深刻分析引领了新时代。特别地，书中深化了精神生命的新道德本体论内涵。
第二编从逻辑层面解析“生命本体的结构分析”，提出了一种新二元论视角，区分了原始的诗性智慧，与物浑然，和文明时代的理性智慧，强调主体化与对象化的特性。这种新二元论为理解生命的深层结构提供了关键。
第三编关注文明时期的生产方式，通过对知、意、情的分析，阐述了人与工具、动物及异化关系的本体论差异，从而产生了以理性、伦理和审美为深层结构的物质生产、人类自身生产和精神生产三种方式。伦理图式作为基础，反映了人与自然的区分。
第四编则针对“反对象化”和“反主体化”的新轴心时代，揭示了消费意识形态对人自身再生产机制的破坏和伦理积淀的损耗，以及对审美自由的否定，造成了严重的异化。苦难美学因此被视为解答当代人类生命存在基本问题的本体论。
尽管文明需要不断补充新资源，但轴心时代的觉醒，尤其是人与自然的区分，是所有精神生产活动的基石。在消费文明时代，重新强调轴心精神的重要性，是对古代哲人智慧的延续。只要人类寻求成为真正的人，苦难美学中的精神资源，无论时代如何变迁，都将助力他们完成这一艰巨而崇高的使命。
《苦难美学》由作家刘士林撰写，湖北人民出版社出版的一本书籍，主要讲述人与自然的联系，从多个方面透视生命哲学，给予读者生命的启发。