叉烧，其名称源于"插烧"，这是一种烹饪技术的演变。最初，插烧是将猪的里脊肉插入烤全猪的腹部，利用烤全猪的余热来烹饪。由于全猪中里脊肉最为鲜美，但数量有限，难以满足食客的需求，因此人们发明了将里脊肉串起来叉烧的方法，最终"插烧"之称逐渐被"叉烧"所代替。
在传统插烧过程中，猪肉是在猪腹内用暗火烧烤，利用辐射热使其熟透。然而，这种烹饪方式可能导致全瘦的里脊肉过于干枯。为了解决这个问题，后来的叉烧改用了半肥瘦的肉，并在肉表面涂抹了饴糖。这样，烹饪过程中产生的油脂和糖分能缓解火势，防止肉质过干，同时增添了甜蜜的香气，使得叉烧风味独特，更加诱人。
蜜汁叉烧有两种做法，插在猪腹内烧，用暗火以热辐射烧烤而熟；又是直接用火烤熟的，并在面上涂抹饴糖，使其缓解火势而不致干枯，且有甜蜜的芳香味。