上世纪30年代初，结识了田汉等左翼进步文化人士，受到进步思想的影响，参加中共领导的左翼剧联音乐小组、苏联之友音乐小组、中国新音乐研究会等进步组织，与聂耳、冼星海等一起探索新兴音乐的创作道路，积极从事革命音乐的创作与传播，并利用职务之便刻录包括《义勇军进行曲》在内的大量抗日救亡歌曲唱片，广为发行，激发全国人民的抗日斗志，被音乐界誉为:“民族的号手”。
1934年，推出了他的电影音乐成名作《渔光曲》。后来创作的《打回老家去》、《王老五》等歌曲风靡全国。1935年5月9日，任光组织了电通电影公司的盛家伦、司徒慧敏、郑君里、金山、袁牧之、顾梦鹤、施超7个演员唱《义勇军进行曲》（即《风云儿女》电影主题歌），第一次在百代唱片公司录音棚内录下首版《义勇军进行曲》，并灌制了唱片。随后，他又将这唱片的录音转录到电影《风云儿女》的胶片中去。这是全球第一张《义勇军进行曲》的唱片，编号为34848b，现保存在上海的国歌纪念馆中。唱片很快发向全国，《义勇军进行曲》迅速在长城内外，大江南北广为传播，成为一首激情燃烧、影响最广的抗日名曲。第一次灌制的唱片很快销售一空，后来任光又连续灌制了两次。《义勇军进行曲》是一首战斗进行曲，是游行集会的合唱曲，是唤起民众的动员令，有力地推动了中华民族的抗日救亡运动。 1937年，赴法国巴黎音乐学院进修。在法期间，出席了有42个国家代表举行的世界反法西斯侵略大会，他创作的《中国进行曲》被列入《世界革命名曲选》。 任光是中国无产阶级音乐运动的先驱者之一，著名的革命音乐家。他创作的许多抗日革命歌曲，对中华民族的抗日救亡运动起了巨大的推动作用。他开创了海外爱国、爱家歌咏的先声，是我国电影音乐的开拓者，在中国现代音乐史上和中国电影发展史上都起着重要的作用。1941年2月，叶挺从江西被押解到重庆途中，秘密投书重庆文化工作委员会主任秘书阳翰笙，嘱他转告周恩来：“任光已在我身旁阵亡”。以后，叶挺又在其《囚语》中以大量文字抒发对任光的思念之情。其中写道：“至友任光，为中国音乐名家，《渔光曲》《王老五》等均其杰作。随我至军中后，新作甚多，别有风格，对群众心理及大众化问题深切明朗，军中均以‘王老五’呼之，此次率其新爱随余行军，备受危苦。十日晨在高坦乡，正值激战中，教导队奉我令加入前线作战。我作简短演说后，群情激动。任君指挥唱其新歌《东进曲》，与四周机关枪声及手榴弹声融成最伟大的战斗交响曲。” 叶挺将军称他是“中国的音乐之星”；聂耳称他是“我们的导师”；《新华日报》则赞誉他为“民族的号手”， 郭沫若同志评价任光的作品是“在中国的新音乐，在民族的觉新上，在抗日的推进上，乃至在敌寇的投降上，的确是有着它的功绩。”旅居南洋的郁达夫等人闻讯任光牺牲后深为震惊，发表了盛赞任光“忠于民族，忠于艺术”的纪念文章；延安的作曲者学会，也曾出版专刊，纪念这位烈士，号召全国音乐工作者，学习任光的进取精神和面向现实的创作方向。解放后，人们继续怀念着这位杰出的革命烈士。浙江电视剧制作中心特为任光专摄了电视剧《彩云追月》以作纪念；中共中央党史办公室还将任光定为著名烈士，载入《中共党史人物传》史册。
