平版印刷基于油水相斥原理,其印刷工艺过程如下:
首先,在平版上形成着墨的图像部分。图像能够直接用油性铅笔在平版上画出,也可用照相方法形成。
其次,给印版供水。因为油水相斥,水被图像所排斥,所以水覆盖了印版的非图文部分。
再次,给整个版面覆盖一层油墨,因为油水相斥,油墨被着水部分所排斥,所以油墨黏附到油性图像上。
然后,纸张被压印在平版表面,着墨的图像也就转移到了纸上。
平版印刷通常也被称为胶印。与凸版印刷及凹版印刷不同,平版印刷的印刷图像仅仅平置于印版表面上。在印刷过程中,纸张和图像相摩擦,图像很快就会被磨损,当印版用于高速运转的印刷机上时尤其如此。为了减少印版上图像的磨损,图像首先应被转移到橡皮布上。
据有关资料显示,平版印刷术是德国人Alois Senefelder在1798年所发明的,他是把涂在一块笨重石灰石上的油性图案直接印到纸上的。而各种不同的平版被用于高速胶印机和小胶印机来进行印刷,其产量比其他任何一种印刷方法都要多。 平版印刷是由波西米亚的Alois Senefelder于1798年发明的,这是凸版印刷自15世纪发明以来第一种新的印刷工艺。在平版印刷的早期年代,使用一种平滑的石灰石(limestone),因此平版印刷的英文名称lithography或lithos来源于古希腊的“石头”一词。在油基的图像放到石头表面后,用酸蚀入石头的表面下,再涂上阿拉伯胶的水溶液,其只附着在无油的表面上,然后密封起来。在印刷的时候,水附着在阿拉伯树胶的表面,但不附着在油性部分,而印刷时使用的油性墨则相反。
在平版印刷发明后的几年里,这个印刷工艺用于印刷多色的图像,在19世纪称为彩色平版印刷(Chromolithography),19时期的许多精美的彩色平版印刷品和出版物还存放在美国和欧洲19的博物馆中。每一种颜色使用一石头印版。主要的难题是如何使图像套印准确。
参见: 平版印刷的发明,作者Alois Senefelder,(英文译本,1911年) 今天,平版印刷使用的是铝版。印版已经用刷子刷出砂目,或称为“粗糙化”处理,然后涂上平滑的一层感光胶。将所需的图像的照相阴图放在印版上进行曝光,在感光胶上形成阳图图像。感光胶经过化学处理后去除未曝光的感光胶部分。印版装在印刷机上的滚筒上,用水辊在印版上滚过,将水份附着在印版的粗糙部分或称非图文部分。然后用墨辊在印版上滚过,只将油墨附着在印版的平滑的部分或称图文部分。
如果这个图像直接传送到纸张上,则产生正读的图像,但是纸张就会湿了。采用的方法是用覆有橡皮布的滚筒滚过印版表面,能挤去水份,转印上油墨。(实际的原因并非如此,只是橡皮布具有弹性,能更好地转印图像而已,它同样能传递水份,但用的水分变少了,可以忽略不计。--译者)
滚筒滚过纸张,将油墨转印在纸张上。因为图像是先转印在橡皮布滚筒上,这个工艺也称为“胶印”,这个词的英文Offset printing有转印的意思,指的是图像先转印到橡皮布滚筒再转印到纸张上的过程。
多年来,这项工艺有很多创新和技术上的改进。包括利用几块印版一次走纸印出多色图像的印刷机、达格伦(Dahlgren)输墨系统,其排除了润版的步骤(而是润版步骤组合到输墨过程中)。
在输入端,桌面出版的进步使得几乎每个人都能制作出专业质量的版式,照排机的发展也使印刷厂能够跳过照相制版的中间步骤;照排机能够直接从计算机的图像制成软片。从21世纪以来,直接制版机又排除了软片的需要,可以直接在印版上成像。