写给，不，应该说是献给杨贵妃的。
第一首从空间角度写，以牡丹花比杨贵妃的美艳；第二首从时间角度写，表现杨贵妃的受宠幸；第三首把牡丹和杨贵妃与君王糅合，融为一体。
这三首诗前后呼应，天然混成，香浓美艳，将花与人浑融在一起写，如“云想衣裳花想容”，又似在写花光，又似在写人面。“一枝红艳露凝香”，也都是人、物交融，言在此而意在彼。读这三首诗，如觉春风满纸，花光满眼，人面迷离，不待什么刻画，而自然使人觉得这是牡丹，这是美人玉色，而不是别的，杨贵妃也？牡丹也？亦或杨贵妃就是牡丹也？无怪这三首诗当时就深为唐玄宗所赞赏。
据史料，这三首诗是李白在长安供奉翰林时所作。唐玄宗天宝二年（743年）或天宝三年（744年）春天的一日，唐玄宗和杨妃在宫中在沉香亭观赏牡丹花，伶人们正准备表演歌舞以助兴。唐玄宗却说：“赏名花，对妃子，岂可用旧日乐词。”因急召翰林待诏李白进宫写新乐章。李白奉诏进宫，即在金花笺上作了这三首诗。
李白给大家的印象是狂放不羁，求独立人格和自由精神，“力士脱靴，贵妃磨墨”。可就样一个高唱“安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜””的李白，在42岁那年，得到了道士吴筠的推荐，就高唱起“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人！”他叮咛妻子：“归来倘佩黄金印，莫见苏秦不下机！”以为自己马上就可以登台拜相了。谁知玄宗召他，是看中了他的文才，给了一个翰林待诏的身份，看起来地位很显赫，皇帝身边的红人，但没有一点军国实权，说句不好听的话，也就和宫廷弄臣差不了多少，并不是叫他来帮助治理国家的。就是这样一个闲差事，朝廷也没让他呆多久，前后跨三年，实际一年多，李白过得十分郁闷。终于有一天，李白在一帮小人诽谤攻击声中，被皇帝厌弃，拿点钱给打发出宫廷。
所以说，李白的藐视权贵，放情山水，更大程度上是理想破灭之后的无可奈何和愤世嫉俗。而他对一个地方官员韩荆州极尽奉承之能事，更使人对他的人品产生怀疑：“生不用万户侯，但愿一识韩荆州”，说其有“周公之风，躬吐握之事，使海内豪俊奔走而归之”，又何其肉麻也。
中国知识分子素有庙堂情怀。范仲淹说：“处江湖之远，则忧其君；居庙堂之高，则忧其民”。以在下观之，忧其君者众而忧其民者寡，忧其君者先而忧其民者后。盖因唯有忧君方可入庙堂，入庙堂方可忧民，所以中国知识分子一生最大愿望就是跻身庙堂，用现在的话说就是削尖脑袋也要钻进体制内。
中国知识分子的政治理想是“致君尧舜上，再使风化淳”，河清海晏，天下太平。要达此目的，必须依附君王。最好是作帝师，如姜子牙、诸葛亮，近代大儒章太炎、拥袁“六君子”之一的杨度；其次为帝友，如严子陵、李泌；随着封建君主制的成熟，君主权柄越来越集中，帝师、帝友不可再得，知识分子就一而再、再而三地降为帝臣乃至帝奴了。