《中国古代历史图谱》被誉为“纸上的纪录片”，是中国第一部以历史朝代为顺序，围绕各个朝代的政治、经济、制度、军事、教育、科技、文化、风俗、宗教、少数民族、中外关系等，用文物阐述我国历史的、卷数最多的鸿篇巨帙。这套12卷17册的大部头，共计使用文物图片9654张，用文物展示了中国古代丰富多彩、高水平的物质文明、精神文明和制度文明。
历时60年，涵盖200万字、9654张文物图片
很少有一套书像《中国古代历史图谱》那样，一编就是一甲子，期间编纂工作曾三度中止。
1958年，中国科学院哲学社会科学学部（中国社科院前身）历史研究所决定立项编纂《中国古代历史图谱》，由著名历史学家、考古学家、古文字专家、版本目录学专家同时也是历史研究所研究员的张政烺先生担任主编。
次年3月，张政烺就制定出《“中国历史图谱”编辑计划》和《“中国历史图谱”资料目录》。在历史所没有一张图片的情况下，他还用自购相机拍摄和聘请摄影师拍摄等方法，带领“图谱”组成员从1960年到1964年将近4年的时间内，跑遍了陕西、河南、浙江、江西、福建、黑龙江等十七个省份及有关县市，拍摄收集照片六七千张，为“图谱”的编纂打下了良好基础。令人遗憾的是，因社会环境变化及随之而来的“文化大革命”，“图谱”组人员流散，工作停顿，编纂工作中止。
1977年中国社会科学院成立，此后，“图谱”编纂工作重启，张政烺重组课题组，但由于各种客观原因，特别是出版方的原因，上世纪90年代“图谱”编纂工作曾两度中止。2004年，“图谱”项目再度上马，并于2007年被列为中国社会科学院重大科研项目，2011年结项，入选国家出版规划资助项目。今年上半年，该书终于问世。
编辑到作者家里办公
编纂工作一波三折，张政烺大受打击，他曾撰文如是描述：“一九五八年我开始从事主编《中国历史图集》的工作。我倾注全力，想编成这部物质文化史，可惜由于种种原因，断断续续，虽降格以求，也终须放弃。不能以此对学术界做一份贡献，是此生一大遗憾！”那是1998年，距离“图谱”最初立项已过去整整40年。7年后的2005年，先生去世，直到临终也没等来“图谱”的问世。
图书出版单位湖南人民出版社官微中记载了这样一则小故事：70多岁的明清史专家栾成显先生一人承担四册书的写作，任务繁重，2015年中旬，老先生糖尿病加重，工作进度受影响。最终，编辑入驻他家现场办公，文字部分采用“先生口述+编辑打字”方式来完成，配图则现场解决。老先生为了赶进度，早上九时开工，晚上九时才收工。经过十几天连续冲刺，《明代卷》与《清代卷》上下册共四册的组稿终于完成，整理文字近90万，图片2934张。
“图谱”问世，离不开宋史研究专家、中国社会科学院荣誉学部委员王曾瑜的力推，当年正是他以自己和张政烺的名义，申请重启项目并获得批准，他也参与了组织项目和审稿工作。然而，最终成书中并无他的署名。社科院历史研究所研究员、“图谱”常务编委黄正建告诉记者，这是老先生主动要求的，不挂名，不沾利，连稿费也没拿。
图片挑大梁
这样一套大部头之所以“难产”，还因为它对作者的学养积累要求极高。
黄正建介绍，作者须具备历史、考古两方面知识，并系统掌握所涉断代的全部历史资料和文物资料。“各卷作者必须将几十年乃至上百年来所有已经公开的考古文物资料全部翻检一遍，以自身的历史知识予以鉴别，挑选出最能反映本断代历史的数百张图片。”这背后意味着大量细致的案头工作，绝非东拼西凑就能应付。而且，一旦这一过程被打断，或搜集的资料被打散，或原作者被替换，工作就要从头开始。加之近二十年来，新出文物层出不穷，更加大搜集资料难度。
“图谱”顾名思义，以图片为主，图片占据每页的中心地位，文字则是“配角”，全书共11卷、17册，涵盖文字200多万、图片9600余幅；内容包含原始社会卷、夏商西周卷、春秋战国卷、秦汉卷、魏晋南北朝卷、隋唐五代卷、宋代卷、辽西夏金卷、元代卷、明代卷、清代卷以及《中国历史图谱资料目录（封建社会部分）草稿》。每卷又细分为政治制度、经济发展、科学技术、宗教信仰、文化艺术等。
每件文物可回溯
“图说历史”的书并不少见，这套书有何独特之处？
黄正建介绍，用丰富的文物资料全面展示中国的悠久历史，是本书最大亮点之一。纵向看，本书所涉范围从原始社会直至清朝，涵盖了全部“中国古代历史”。以往所忽略的，例如五代十国时期的十几个政权，只要有确定文物，就都予以分别展示。横向看，每个断代都涉及政治、经济、军事、文化、民族、中外交流等十几个门类，特别是加重社会生活类的分量。
这套书用文物展示了中国古代的物质文明、精神文明和制度文明，尤其是制度文明。黄正建告诉记者，书中各卷都有专章用文物展示制度。以法制为例，许多卷都有专章或专节，展示出土的法典、诉讼文书等。
值得一提的是，书中每件文物的选择以“历史价值”为第一标准，而且所有文物图片都注有出处，包括出土年月、出土地或收藏地、尺寸、质地、形制等，保证每件文物真实可回溯。该书还尽可能吸取最新考古成果，出土文物的翻检和选择截至2014年，个别文物为2015年、2016年出土。