人文学科这一名称本身就是科学所界定的，是20世纪对那些被排拒在自然科学和社会科学之外的学科的简便总称。现代哲学是由科学形成时清除出来的东西界定的，其他现代人文学科则首先以古典语文学的形式出现，其后衍生出历史、现代语言甚至艺术史。
人文与自然科学是关于人类内心世界的学问，也与社会科学有所区别。
人们对自然科学的力量都有较深的认识，对人文学科有人则颇为不屑。其实人文学科与自然科学有相通之处，它们的方向都是消除愚昧落后，求得进步文明，解放人类自身。所不同的是，人文学科要破除的是思想迷信，要发现的是社会发展的规律。
人文学科对自然科学的发展具有根本性指导性的作用。
要破除思想迷信，所以与钳制思想、实施愚民教育的专制统治格格不入，在历史上也多受到打压。历史上专制力量强大的时期人文学科都不是特别的兴盛，而在中央缺乏有力统治的时期，如诸侯并起的春秋战国与军阀割据的清末民初，倒成为了中国历史上两个群星璀璨、人文荟萃的文化鼎盛期。尤其是前者，造就了中国文化两千余年取之不竭的思想源泉。从这一角度来说，人文学科的兴盛需要自由的外部环境，人文学科的兴盛也会反过来推动人性的觉醒、社会的进步。它滋养着人类获得更有意义的生活，具有永恒的价值。
存在价值：
像耶鲁大学、威斯康辛州立大学和相对小一点的Lewis and Clark私立学院这样的精英高校里，对学生进行人文素养教育是一项历代相传的传统。所谓人文素养教育，并不是针对某种特定职业而对学生进行的能力教育，更确切地说，人文素养教育有着完全不同的目的:能力教育基于学生的职业倾向，而人文教育则是基于个人成长以及社会个体参与公众事务的先决条件:具备批判思想、对民俗常识和社会历史的了解，以及分辨是非的能力