当时的楚国有个读书人，姓伯，名牙。他很喜欢弹琴，从小跟一位名叫连城的先生学琴。伯牙天资聪颖，琴艺大进，但却很难捕捉到乐曲的神韵。[7]
一日，老师对伯牙说：“我带你去寻一个仙师点化点化，好吗？
伯牙一口答应，高高兴兴地背着琴随老师乘船来到东海蓬莱山，老师让他坐地休息，自己去找老师去了。
伯牙在这巍峨苍郁的山野之中，久等不见老师归来，便沿一条山路寻去。绕过一个山头之后，不想却有一幅奇景挂在眼前：真是云中飞瀑，雾中清泉，水花四溅如珍珠，激音回荡如仙乐。伯牙顿感天眼大开，灵感涌起，便席地而坐，抚琴而成妙曲。突然，他的身后传来老师的声音：“哈哈，哈哈……仙师被你找到了。”
伯牙恍然大悟，原来老师所说的仙师就是大自然啊。相传《水仙操》和《高山流水》这两首古琴曲都是伯牙当时成就的。从此，他的琴艺达到了炉火纯青的境界，但却始终没能找到一个知音。
后来，伯牙到晋国做了大夫。一日，他奉命出使楚国。因遇大风，只好在汉阳江口停留。待风平之后，一轮仲秋之月便从浮云中漫步而出。伯牙站立船头，仰视明月，俯视江面水波，琴兴大发，便抚琴而弹。一曲即终，忽从草丛中跳出一个樵夫来，此人对伯牙的琴艺赞叹不已。
伯牙大惊，便问道：“你会听琴，你能识琴之优劣吗？”
伯牙与子期(6张)
樵夫接琴观之，答道：“此琴叫瑶琴，是伏羲氏所造，取树中良材梧桐的中段做成。其树必高三丈三尺，截为三段，上段声音太清，下段声音太浊，只有中段，清浊相济，轻重相兼。后再把此木漫在水中七十二天，择吉日良时，凿成乐器。最初，此琴有五条弦，外按金、木、水、火、土，内按宫、商、角、徵、羽。后来，周文王添弦一根，称为文弦，周武王又添弦一根，称为武弦。因此，这琴又称文武七弦琴。”
伯牙听罢，心悦诚服，便又调弦抚琴，时而雄壮、高亢，时而舒畅、流利。樵夫时而曰：“善哉，峨峨乎若泰山。”时而曰：“善哉！洋洋乎若江河。”
伯牙大喜，推琴而起，使礼而问道：“天下贤士，请教高名雅姓？”樵夫还礼，说：“在下姓钟，贱字子期。”伯牙叹曰：“相识满天下，知心能几人。”即命童子焚香，燃烛，与子期结为兄弟。并相约来年中秋再在此地相会。