班牙帝国是世界上第一批全球帝国之一，也是世界历史上最大的帝国之一。
16世纪中，西班牙和葡萄牙是欧洲环球探险和殖民扩张的先驱，并在各大海洋开拓贸易路线，使得贸易繁荣，路线从西班牙横跨大西洋到美洲，从墨西哥横跨太平洋，经菲律宾到东亚。西班牙征服者推翻了阿兹特克、印加和玛雅文明，并对南北美洲大片领土拥有宣称。一时之间，凭著其经验充足的海军，西班牙帝国称霸海洋；凭著其可怕、训练有素的步兵方阵（Tercio），她主宰欧洲战场。著名法国历史学家皮埃尔·维拉尔称之为“演绎出人类历史最非凡的史诗”。西班牙在16至17世纪间经历其文化黄金年代。
16世纪中期开始，西班牙哈布斯堡王朝利用美洲采矿所得的金银取得更多军费，以应付在欧洲和北非的长期战争。西班牙从1580年兼并葡萄牙帝国（于1640年失去）开始，一直维持著世上最大的帝国，直到19世纪丧失美洲殖民地，纵使她从1640年代开始在军事及经济连番遇到波折。正当西班牙因建立帝国而面对新冲击、困境和痛苦，其思想家在自然法、主权、国际法、战争和经济建构了一些最早的现代思想。其有关思想学派统称为萨拉曼卡学派。他们甚至怀疑帝国主义的正统。
西班牙与敌对国家持续斗争，引起领土、贸易和宗教冲突，都使得西班牙国力在17世纪中叶开始下滑。在地中海，她与奥斯曼帝国战事频繁；在欧洲大陆，法国逐渐变得强大；在海外，西班牙首先与葡萄牙竞争，后来的对手包括英格兰和荷兰。而且，英、法、荷三国支持海上抢劫、西班牙在其领土过度动用军力、政府贪污渐趋严重以及军费导致经济停滞，最终导致帝国的衰落。
1713年的乌得勒支和约使西班牙失去在意大利和低地国家的剩余领土，终于结束了其欧陆帝国。西班牙以后的情况转好，可是在欧洲政治一直只是二流国家。
然而，西班牙一直维持并扩张其殖民帝国。而到了19世纪，半岛战争的冲击引起委内瑞拉和巴拉圭宣布独立（1811年）。随后发生的革命使西班牙丧失在加勒比海附近的殖民地。西班牙帝国在加勒比海（古巴和波多黎各）、亚洲（菲律宾）和大洋洲（关岛、密克罗尼西亚联邦、帕劳及北马里亚纳群岛）都保留相当多领土，直到1898年的美西战争。西班牙瓜分非洲所得甚少，包括西属摩洛哥、西属几内亚和西属撒哈拉，分别直到1956、68和75年。至今，只有位于北非沿岸的加那利群岛、休达、梅利利亚和其他主权地（Plaza de soberanía）仍然属于西班牙。
定义
“西班牙帝国”一般指西班牙在美洲、太平洋及其他地方的殖民地。不过，西班牙帝国应该包括甚么，历史学家并没有共识，故此难以为其欧洲领土下定义。例如，传统说法指出，低地国家是西班牙国王的属地、由西班牙官员管理、由西班牙军队防卫，所以计算在内。但是，亨利·卡门（Henry Kamen）等作家主张，这些领土从未融入“西班牙的”国家，而只是哈布斯堡王朝部分属地。因此，很多历史学家提及查理五世和腓力二世的王朝遗产，称之为“哈布斯堡的”或“西班牙的”，几乎交替使用。
同样地，在18世纪波旁王朝的那不勒斯王国是否称为属于“西班牙”，也似乎是喜好的问题。它与西班牙同属一个王朝，又与之结下军事联盟，但按宪法仍为独立国家。而“西班牙”本身的定义演变，使问题更复杂。它统一于王朝之下，但按某些意义仍然只是几个独立王国，也就是卡斯蒂利亚王国、阿拉贡王国和纳瓦拉王国。
而且，要注意虽然西班牙的军队入侵葡萄牙，并以共主邦联统治之，但葡萄牙王位仍独立于西班牙王位，故此葡萄牙正式保持其独立。而且，里斯本政府仍然控制其海外属地，使西班牙君主其人有效地共治西班牙与葡萄牙。故此，这个帝国有时又被称为西班牙葡萄牙帝国。因此，当葡萄牙重获独立，她保留其殖民地，而政府、法律和商业并没有内部转变。
温馨提示：答案为网友推荐，仅供参考