这句话的意思是：穷，多指身处逆境，穷困潦倒，人生不得志。善其身，即为使其身善，也就是使自己在道德修养方面更高尚，所谓修身养性，如此而已。 “穷则独善其身”就是指，如果人身处逆境不得志，就要锐意进取，更多地注重自身品德、能力的提高。
后半句是：达则兼济天下。
“穷则独善其身，达则兼济天下”，引自孟子的《尽心章句上》，原来说的是“穷则独善其身，达则兼善天下”。后人改“兼善”为“兼济”，且不失孟子原义。就是说, 不得志时就洁身自好修养个人品德，得志显达之时就要造福天下百姓。
《尽心章句上》选自《孟子》。创作于战国时代。
孟子(约前372-前289)，名轲，字子舆，战国中期邹国人(也就是现在的山东邹县东南人)，距离孔子的故乡曲阜不远。孟子是著名的思想家、政治家、教育家，孔子学说的继承者，儒家的重要代表人物。相传孟子是鲁国贵族孟孙氏的后裔，幼年丧父，家庭贫困，曾受业于子思的学生。学成以后，以士的身份游说诸侯，企图推行自己的政治主张，到过 梁(魏)国、齐国、宋国、滕国、鲁国。当时几个大国都致力于富国强兵，争取通过暴力的手段实现统一，他继承了孔子"仁"的思想并将其发展成为"仁政"思想,被称为"亚圣"。
原文：孟子谓宋勾践曰:"子好游乎?吾语子游:人知之，亦嚣嚣; 人不知，亦嚣嚣。"曰:"何如斯可以嚣嚣矣?"曰:"尊德乐义，则可以嚣嚣矣。故土穷不失义，达不离道。 穷不失义，故士得己焉;达不离道，故民不失望焉。古之人，得志，泽加于民;不得志，修身见于世。穷则独善其身，达则兼善天下。"
译文：孟子对宋勾践说:"你喜欢游说各国的君主吗?我告诉你游说的态度:别人理解也安详自得;别人不理解也安详自得。"宋勾践问:"怎样才能做到安详自得呢?"孟子说:"尊崇道德，喜爱仁义，就可以安详自得了。所以士人穷困时不失去仁义;显达时不背离道德。穷困时不失去仁义，所 以安详自得;显达时不背离道德，所以老百姓不失望。古代的人，得时恩惠施于百姓;不得志时修养自身以显现于世。穷困时独善其身，显达时兼善天下。"
本文鉴赏：穷达都是身外事，只有道义都是根本。所以能穷不失义，达不离道。至于"穷则独善其身，达则兼善天下"，则与孔子所说"用之则行，舍之则藏"一样，进可以攻，退可以守，成为两千多年来 中国知识分子立身处世的座右铭，成为最强有力的心理武器，既对他人，也对这个世界，更对自身。当你穷困不得志时，它以"独善其身"的清高抚慰着你那一颗失落的心;当你飞黄腾达有时机时，它又以"兼善天下"的豪情为你心安理得地做官提供着坚实的心理基础。因此，无论你穷与达，它都是一剂绝对见效的心理良药，是知识分子战无不胜的思想武器与法宝。