淮河的源头位于河南省南阳市桐柏县西部的桐柏山脉，最高峰太白顶西北侧的河谷之中。干流贯穿河南、安徽、江苏三省，并最终汇入长江。淮河是中国东部的一条重要河流，历史上与长江、黄河和济水齐名，被誉为“四渎”之一。其流域面积大约为27万平方公里，大致以废黄河为分界线，分为淮河和沂沭泗河两大水系，前者流域面积约为19万平方公里，后者约为8万平方公里。
在古代文献中，淮河被称为淮水，与长江、黄河和济水一同被尊称为“四渎”。黄河在历史上曾多次改道，其中一次重大的改道发生在南宋绍熙五年（1194年），黄河南决，开始长期侵占淮河的入海通道。这次改道导致大量泥沙淤积，使得淮河的入海出口受阻。随着时间的推移，盱眙与淮安之间的低洼地区逐渐形成了今天的洪泽湖。淮河被迫改道，通过三河进入宝应湖、高邮湖，再经过邵伯湖，最终在夹江的三江营汇入长江。
黄河夺淮之后，下游三角洲向东延伸了约50公里。淮河的原有河道淤塞，使得淮河改由入江水道进入长江，这一变化使得部分长江流域的面积转变为淮河流域的一部分。
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