中国的会展业尽管在过去的二十几年里取得了显著进步，但与欧洲的百年发展历程相比，仍处于初级阶段。尚未找到完全适应自身特点的发展模式。目前，中国的一线会展城市如北京、上海、广州之外，还有众多中小城市正积极探索会展业的发展，例如有超过100个在积极投入这个行业。
如何提升这些中小城市的会展业整体水平，探索出独具中国特色的发展路径，成为众多会展研究者关注的焦点。以中国义乌国际小商品博览会为例，这个展会从1995年的地方性活动，逐渐发展为1998年省级主办的全国性展会，再到2002年升级为商务部主办的国际性盛会。短短十几年间，义乌小商品博览会已成为仅次于广交会和华交会的中国第三大国际展会，对国际采购商极具吸引力，成为中国企业直接进入国际市场的重要平台。
义乌，这座在改革开放中依靠小商品市场崛起的经济强县，正是在小商品博览会的推动下，其城市综合实力迅速增强，向着国际商贸城市的建设目标加速迈进。这个实例展示了展会对于推动区域经济发展的重要作用，也预示着中国会展业在未来可能的发展趋势。
随着经济全球化的迅速发展，服务贸易被越来越多的国家重视。自20世纪80年代中国改革开放以来，中国经济迅速发孕育并发展起来的会展业以年均20%的速度增长并逐步壮大，现已经迅速成为中国国民经济发展的新亮点。会展业作为第三产业发展日趋成熟后出现的一种新的经济形态，已经成为当今世界上许多国家国民经济发展新的增长点。