篮球运动出现百年之后，迈克尔•乔丹凭借高难度的空中动作雄霸篮坛。在过去的数十年里，魔术师约翰逊、拉里•伯德、科比•布莱恩特和沙奎尔•奥尼尔等球星先后建立起一个又一个NBA王朝。到了最近几年，职业球员的合同和广告代言收入更是达到了数百万美元。然而，篮球这项运动的起源却是十分卑微的。
美国职业篮球联赛（NBA）建立的过程并非一帆风顺。篮球运动以及建立NBA的最初想法都开始于位于马萨诸塞州的一所学校。这项运动的诞生最初只是为了让这所学院的学生们在漫长的冬季保持健康的体魄。
1891年，国际基督教青年会训练学校（International YMCA Training School）（即现在的春田学院（Springfield College））体育主管要求詹姆斯•奈史密斯（James Naismith）博士发明一种易学易玩的室内运动。奈史密斯将当时流行的棒球、长柄曲棍球、美式橄榄球、英式橄榄球和足球等几种运动与自己童年时代的游戏结合在一起，最终简单编制了13条规则，这样篮球运动就诞生了
当年组织首次比赛时，球员根本不是在投篮——他们只是尽力把球放进桃筐里，而桃筐是事先钉在体育馆看台上较为靠下的栏杆上的。看门人将筐子钉好之后，奈史密斯就开始等待学生们到来，开始上体育课。漫长而寒冷的冬季使学生们变得十分懒散，不愿意参加体育活动。
“当时班上有18名学生，”奈史密斯回忆说：“我选出了两个队长，让他们选择场地。我安排好他们在场上的位置。每队有三名前锋、三名中锋和三名后卫。我选择两名中锋准备跳球，然后在他们中间抛球。这就是第一场篮球比赛，从此学生们上体育课再也不迟到了。”
在1891年12月21日举行的第一场篮球比赛中，18名学生分成两队，每队9人，直到1897年才确定了每队5名球员的标准。
第一场比赛非常成功。学生们整整打了一堂课的篮球，最终以1-0的比分结束了比赛。这一比分与如今NBA比赛中的比分相去甚远。
当时根本没有“运球”这项技术。根据奈史密斯最初的13条规则中的一条，球员只能向队友传球，而队友接到球后则不可以再移动。球场上最初的运球就是通过球员之间这样来回传球实现的。
采取这样的规则一部分原因是最早的篮球是一个棕色、形状不规则的球，当时这种球常用于足球比赛之中。直到50多年以后，才出现我们熟知的那种橘红色的篮球。
然而，尽管篮球运动有着如此不起眼的开端和相对简单的规则，它却迅速在校园中流传开来，并通过基督教青年会的分支机构传遍整个美国，并最终由基督教青年会的传教士传向全世界。
为人谦逊、从不张扬的奈史密斯被人们称为“篮球之父”。他为了在漫长而寒冷的冬天让那些难管的学生有事可做而发明的这种游戏最终成为了世界上最受欢迎的体育运动之一。
然而，又过了40多年，直至第二次世界大战结束之时，美国篮球联赛才初具规模，这就是后来为人们所熟知的NBA。
时间很快就来到了1946年，当时美国许多高中和大学都已经组建了篮球队并参加了联赛，但是全国范围内的职业篮球联盟还有待创建。
在这一时期，篮球运动开始迅速发展起来。每次进球得分后中锋不必回到中场重新跳球。快节奏的比赛十分卖座，篮球比赛在大学里赚了不少钱。其他职业体育项目的球队老板们注意到了这一点，他们迫切地希望通过在全国推广篮球运动获取更高的利润。然而，这个过程却是漫长的。
1946年6月6日，全美冰球联盟中波士顿棕熊队和纽约市麦迪逊广场花园队的老板以及其他一些人共同组成了一个小联盟，即美国篮球协会（Basketball Association America, BAA）。这个由11支球队组成的新联盟面临着重重障碍。
开始时十分艰难，上座率低得可怜，BAA的球队缺少名气，也缺少球星的号召力。当时大学篮球联赛最受关注，而最优秀的职业球员则多效力于有着10年历史的国家篮球联盟（National Basketball League，NBL）或者其他更小一些的联盟。
BAA拥有经济后盾和竞技场地，而NBL则拥有最受欢迎的球员，其中格外引人注目的是身高2.08米的乔治•麦肯（George Mikan）。1946年，他从德宝大学（DePaul University）脱颖而出，后来成为了主宰那个时代的球员之一。
NBL俱乐部球队实力强大，多年来，为初具规模的职业联赛提供了有力的支持。其中有几个俱乐部后来发展成为当今NBA的著名球队。例如当时的韦恩堡队（现在的底特律活塞队）、雪城队（现在的费城76人队）以及明尼阿波利斯队（现在的洛杉矶湖人队）。
各俱乐部的老板们明白分散的联盟必须合并起来。在1948-1949赛季前夕，BAA主席莫里斯•波多罗夫（Maurice Podoloff）成功地使NBL旗下的韦恩堡队和印第安纳波利斯队转投到BAA。当时NBL最优秀的球队罗切斯特队也转到了BAA。
年轻的BAA自此拥有了12支球队，每赛季打60场比赛。到1950年，BAA已经扩张至西部的丹佛，共拥有17支球队，划分成3个赛区。然而由于一直处于亏损之中，BAA联盟重新进行了改革。
整顿后的联盟在1950-1951赛季首次亮相，11支球队共参加了66场比赛。当时最吸引球迷的球队当属巨星麦肯领军的明尼阿波利斯湖人队，同时“哈林环球旅行者花式篮球队”的赛前表演也非常精彩，有他们表演的比赛总是座无虚席。
其实早在1947-1948赛季，日裔美国人三阪亘（Wataru Misaka）就加入了纽约尼克斯队，但是人们普遍认为1950年NBA才在真正意义上打破了肤色的界限。当时NBA的主角是非裔美国籍球员，如波士顿凯尔特人队的查克•库伯（Chuck Cooper）、纽约尼克斯队的纳特•克利夫顿（Nat Clifton）以及华盛顿国会队（Washington Capitols）的厄尔•洛伊德（Earl Lloyd）。
为了加快比赛的节奏，防止球队拖延时间，NBA开始使用24秒投篮计时规则，至今这仍是联赛的主要规则之一。
1954年，NBA的球队数量下降到了历史上最低水平，仅为8支，即：尼克斯、凯尔特人、勇士、湖人、国王、活塞、老鹰和76人。随后的几十年中，NBA就以这些球队为核心逐渐扩大起来。当时，麦肯率领的湖人队是最顶尖的球队，这支球队赢得过5次总冠军，建立了NBA最早的王朝之一。
然而到了1957年，刚参加完奥运会的比尔•拉塞尔（Bill Russell）通过选秀在赛季中期加入凯尔特人队，从此更加强大的凯尔特王朝逐渐建立起来。拉塞尔加盟的效果立竿见影，他在首赛季就帮助凯尔特人队赢得了首个总冠军。他在联盟中效力13年。拉塞尔在凯尔特人队期间做过球员、队长和球员兼教练，他赢得的总冠军戒指比他的手指还要多。
到了20世纪50年代末60年代初，NBA规模更大，实力也有所增强。明尼阿波利斯湖人队搬到了洛杉矶，费城勇士队来到了旧金山，而雪城国家队则选择了费城重新安顿下来。1961年，芝加哥包装工队，即现在的华盛顿奇才队，成为第9支加盟NBA的球队。1966- 1968年间，又有5支球队加盟NBA，分别是：芝加哥公牛队、西雅图超音速队、圣地亚哥火箭队（4年后搬到休斯顿）、密尔沃基雄鹿队和菲尼克斯太阳队。
1959年，篮球巨星威尔特•张伯伦作为新秀登上了NBA的舞台。可以说当时张伯伦是最为耀眼的球星，他和迈克尔•乔丹一样极受球迷的欢迎，吸引了许多人关注NBA。
1959年，费城勇士队在选秀中选中了张伯伦。张伯伦身强体壮，他在新秀赛亮相时身高2.16米、体重113公斤，并拿到了场均37分、27个篮板的数据。后来，张伯伦更是创造了单场比赛斩获100分的记录。2006年，科比•布莱恩特在与多伦多猛龙队的较量中得到81分，迄今为止，这是最接近张伯伦纪录的得分。
虽然张伯伦展现出了明星的巨大力量，但20世纪60年代却是属于比尔•拉塞尔和波士顿凯尔特人队的。从1959年开始，在教练奥尔巴赫（Auerbach）的指导下，拉塞尔和他的队友后卫鲍勃•库西（Bob Cousy）、前锋汤姆•海恩索恩（Tommy Heinsohn）率领凯尔特人队史无前例地连续八次夺得总冠军，建立了凯尔特人王朝。这也成为了美国职业运动史上至今无人能破的记录。张伯伦后来转会到洛杉矶湖人队，从而点燃了两支球队传奇式对抗。体育专栏作家和评论员等媒体人士热切关注拉塞尔和张伯伦两人，甚至将他们之间的对决称为“超级碰撞”、“巨人之战”。
1967年，凯尔特人队在东部决赛中败给费城76人队，结束了八连冠。尽管当时拉塞尔所在的球队已经开始老化，他还是在退役之前的1968年和1969年又拿到了两枚总冠军戒指。
时至1970年，联盟中的明星除了张伯伦和拉塞尔，又多了一位新秀，即1969年密尔沃基雄鹿队选中的卡里姆•阿卜杜勒•贾巴尔。从1966年到1974年，NBA的加盟球队从9支扩大到了18支。
然而，新兴的美国篮球协会（American Basketball Association，ABA）组织的联赛打法华丽、开放，向NBA发起了挑战。特别是一个人称J博士的ABA球员更是从根本上改变了篮球运动，后来的许多球星都受到了他的影响。
ABA成立于1967年，创始人是体育推广人丹尼斯•墨菲（Dennis Murphy）和一些投资人。ABA成为了NBA的直接竞争者。除了投篮计时规则有所不同（ABA为30秒，NBA则是24秒）之外，新出现的ABA联赛的很多特点都可以在现代的NBA中看到，比如：比赛中的三分线和全明星赛中的扣篮大赛。
两大联赛最明显的区别就是比赛用球，ABA联赛使用的是红、白、蓝相间的篮球。ABA纽约网队（即后来的新泽西网队）的超级巨星朱利叶斯•欧文（Julius Erving）腾空飞起时，球在他手中就像一盏闪闪发光的明灯。被称为J博士的欧文是联赛中最早进行空中表演的球员之一，他华丽的飞行动作、赏心悦目大力灌篮、独树一帜的球风和出众的竞技能力影响了许多后来的NBA明星，其中包括飞人乔丹。除了J博士之外，ABA还有摩西•马龙（Moses Malone）、阿蒂斯•吉尔摩尔（Artis Gilmore）、康尼•霍金斯（Connie Hawkins）以及乔治•格文（George Gervin）等众多球星。虽然这些明星的球风激情四射，但ABA没有全国电视转播合同，因此只能在财务困境中苦苦挣扎。九个赛季过后，ABA剩下的球队就被合并或吸收到了NBA中。
1974年，新奥尔良爵士队（即后来的犹他爵士队）加盟NBA。1976年，网队、丹佛掘金队、印第安纳步行者队和圣安东尼奥马刺队4支球队转入NBA。至此，NBA的球队总数扩大到22支。
J博士杰出的篮球能力和令人兴奋的球风或许是NBA开始重视ABA并力求吸收其球队的主要原因之一。虽然当时还无法预计以后的发展前景，但吸收ABA球队这一举动却为如今NBA快节奏的球风奠定了的基础。
现代NBA比赛中的每一个扣篮、空中接力、不看人传球或者压哨三分都或多或少带着ABA的风格。人们普遍认为合并之前NBA打法保守、单调乏味。
“每天晚上我看到的NBA比赛都和以往的ABA比赛一样，”在接受NBA官方网站采访时，现任奥兰多魔术队执行副总裁欧文说，“我们在NBA比赛中看到的快节奏攻防转换、三分远投以及很多战术都来自ABA比赛，这是毫无疑问的。NBA球员展现出来的天赋、创新和娱乐性都来自于ABA联赛。”
到了1976年两大联赛合并完成之时，NBA达到了前所未有的规模。联盟中的许多球星后来都入选名人堂。这些球星包括J博士、里克•巴里（Rick Barry）、卡里姆•阿卜杜勒•贾巴尔、戴夫•考恩斯（Dave Cowens）、沃尔特•弗雷泽（Walt Frazier）和皮特•马拉维奇（Pete Maravich）。
合并后的NBA变得非常强大，它的下一个目标就是走出美国，让世界了解NBA。NBA的全球化开始于1979年。正是在这一年，拉里•伯德和魔术师约翰逊加盟了NBA。拉里•伯德自称是“来自印第安纳州法兰西力克（French Lick）的乡下人”，而约翰逊的表演则让人眼花缭乱。两位球员在大学里就是对手，如今又开始了在NBA的对决。
当波士顿凯尔特人队的拉里•伯德和洛杉矶湖人队的魔术师约翰逊这两位篮坛巨人一争高下时，另一位对NBA产生巨大影响的球员——迈克尔•乔丹登上了NBA的舞台。乔丹在比赛中对篮筐强大的冲击力迅速引起了球迷的注意。在这一时期，三位篮球巨星成为了NBA的支柱，他们引领了NBA的全球化潮流，并且成为许多球迷心中的偶像。
大鸟伯德和魔术师约翰逊的球风完全不同。大鸟伯德绝非NBA中速度最快的球员，但是他能够深刻理解篮球比赛的精髓，而且他的跳投非常精准。而魔术师控球技术高超、传球神出鬼没，他带领湖人队打出了极具观赏性的快攻，开创了湖人队被称为“表演时刻（Showtime basketball）”的篮球风格。
伯德和约翰逊在篮球场上始终是对手。他们之间的对决早在进入NBA之前就开始了。1979年，在全美大学生体育协会（NCAA）的篮球决赛中，伯德率领的印第安纳大学无花果队与约翰逊率领的密歇根大学斯巴达人队展开了争夺。最终斯巴达人队取得了胜利，但两位巨星之间的对决却在NBA赛场继续上演。
伯德的打法适合20世纪80年代波士顿凯尔特人队的风格——他朴实的蓝领球风使他深受波士顿球迷的喜爱。而在西海岸，约翰逊的“表演时刻”则与洛杉矶的浮华和魅力完美融合。
通过选秀和交易，两支队伍都为各自的球星配备了优秀的队友。伯德最终与中锋罗伯特•帕里什（Robert Parish）、前锋凯文•麦克豪尔（Kevin McHale）以及后卫丹尼•安吉（Danny Ainge）和丹尼斯•约翰逊（Dennis Johnson）并肩作战。魔术师则与卡里姆•阿卜杜勒•贾巴尔搭档，后来湖人队的首发阵容中又加入了詹姆斯•沃西（James Worthy）、拜伦•斯科特（Byron Scott）和A.C.格林（A.C. Green）。
当年比尔•拉塞尔和威尔特•张伯伦称霸联盟，二十多年后，两队强大的阵容重新点燃了凯尔特人队和湖人队之间的战火。20世纪80年代，两支队伍之间的对决吸引了全世界球迷的目光。
1984年，大鸟伯德和魔术师约翰逊各自率领球队杀入总决赛，双方展开了一场总冠军争夺战。5年前，两位巨星曾在NCAA决赛上相遇，如今又在NBA总决赛上演了巅峰对决。媒体的报道一浪高过一浪，双方的比赛如同史诗般气势恢宏，最终凯尔特人队赢得了总冠军。1985年，两队再次进入总决赛，但这次魔术师和他率领的湖人队取得了胜利。
20世纪80年代，大鸟伯德领军的凯尔特人队赢得了三次总冠军，而魔术师率领的湖人队更是五次问鼎，其中在1987年和1988年连续夺冠，成为继比尔•拉塞尔率领的凯尔特人队之后首支成功卫冕总冠军的球队。
20世纪80年代，NBA又扩充了4支球队，它们是达拉斯小牛队、夏洛特黄蜂队（即后来的新奥尔良黄蜂队）、奥兰多魔术队和明尼苏达森林狼队。至此，NBA的球队总数已经达到了27支。
1984年，NBA借鉴了ABA的创意，在全明星周末活动中增加了扣篮大赛，两年后又增加了三分球大赛。
大鸟伯德和魔术师是当时联盟中的王者，但1984年，迈克尔•乔丹登上了NBA的舞台，并逐渐成为NBA新的统治者。在许多人心目中，乔丹令NBA的球场熠熠生辉，他是有史以来最伟大的篮球运动员。被芝加哥公牛队选中后，作为新秀的乔丹擅长在球场上进行个人表演，人们看到了他超强的得分能力和绚丽夺目的扣篮。在职业生涯早期，他曾一度在大鸟伯德和他率领的凯尔特人队身上拿到63分。大约10年之后，公牛队的管理层围绕着乔丹组建了一支冠军队伍。为了成长为一名更为全面的球员，即使是在赛季间歇期，乔丹也刻苦训练。至此，NBA一个新的王朝诞生了。
20世纪80年代末到90年代初，凯尔特人队和湖人对逐渐失去了往日的风彩，乔丹率领的公牛队则统治了整个联赛，一次又一次地夺取总冠军。然而，公牛走向冠军的光辉之路存在着一个很大的障碍，那就是由控球后卫伊塞亚•托马斯（Isaiah Thomas）领军的底特律活塞队。底特律活塞队的球员年轻气盛，作风顽强，对胜利充满渴望，后来他们被人们称为 “坏小子军团（Bad Boys）”。
除了伊塞亚•托马斯，这支球队的球星还有乔•杜马斯（Joe Dumars）、马克•艾奎尔（Mark Aguirre）、比尔•兰比尔（Bill Laimbeer）和里克•马洪（Rick Mahorn）以及当时还很年轻的丹尼斯•罗德曼（Dennis Rodman）。在1989年和1990年，活塞队连续两次获得总冠军，成为继十年前的湖人队之后首支连续两次夺冠的球队。然而，活塞队的冠军历程到1991年就被终结了。
芝加哥公牛队终于组成了强有力的队伍。年轻有为的球员和经验丰富的老将融合在一起，公牛队开始了在NBA的光辉征程。
迈克尔•乔丹是其所处时代包装最成功也最具市场影响力的球星。他为运动饮料、球鞋和快餐店做过代言人。他的23号球衣在当时是最畅销的。他不仅是篮球场上的霸主，他的形象在电视、杂志封面和宣传海报上也随处可见。
他的对手们则是十分谨慎，唯恐成为海报上的人物。一旦上了海报或杂志封面，那画面必定是无法阻挡乔丹上篮得分或者被乔丹当头灌篮。
1991年，芝加哥公牛队首次夺得总冠军。从此，乔丹沿着前辈铺就的道路，在NBA的历史中书写了自己的传奇。
在1992年和1993年的总决赛中，芝加哥公牛队又分别击败了波特兰开拓者队和菲尼克斯太阳队，取得了“三连冠”的辉煌战绩，此前只有比尔•拉塞尔率领的波士顿凯尔特人队才取得过这样的成绩。
当时公牛队如日中天，乔丹人气高涨，NBA也取得了蓬勃发展，但1993-1994年常规赛开战之前，乔丹却宣布了一个非常令人震惊的决定，他说他失去了对篮球的热爱，因此打算退役。
为实现在美国职业棒球大联盟打球的梦想，乔丹加入了芝加哥白袜队改打棒球。大约两年后，乔丹重返芝加哥公牛队。在新闻发布会上，他只是简单地说了一句“我回来了”。
这一次他穿上了45号球衣——这是他在棒球比赛中的号码。复出后首场比赛的对手是尼克斯队。乔丹离开公牛后，球队成绩平平；而乔丹本人虽然在逐步恢复状态，但毕竟水平不如从前。公牛队最终在东部半决赛中以2比4输给了奥兰多魔术队。
失败激励着乔丹在赛季结束后不知疲倦地训练。当1995-1996赛季开战的时候，昔日的公牛队又回来了。公牛队在常规赛中连连获胜，创造了72胜10负的战绩，并在总决赛中击败西雅图超音速队，获得了第四个总冠军。1997年和1998年的总决赛中，公牛两次击败犹他爵士，由此取得了第二个“三连冠”。
在取得了6个总冠军头衔、5个MVP奖杯以及6个总决赛最有价值球员奖之后，1999年1月13日，乔丹再次宣布退役。之后，从2001到2003年，他作为球员重返NBA赛场，效力于华盛顿奇才队。当时他已经是该队的老板之一。尽管他再也无法恢复他在职业生涯早期以及连续夺得总冠军时的状态，但在美国各地的NBA赛场，只要乔丹出现，观众们就会举起难以计数的标语牌，向他为NBA所做出的贡献以及他精湛的球技致敬。
随着乔丹第三次宣布退役，他最终离开了篮球场，加之拉里•伯德和魔术师约翰逊早已退出篮坛，NBA出现了球星真空的状态。一群小有名气的年轻球星与无数新人已经准备好了要填补空缺，证明自己。
乔丹退役后，NBA见证了一个昔日王朝的重生和一个崭新王朝的建立。随着多伦多猛龙队和温哥华灰熊队（即后来的孟菲斯灰熊队）的加盟，NBA的球队总数达到了29支。
20世纪90年代，西部联盟一直是芝加哥公牛队的天下，但现在实力的天平却开始偏向了西部联盟一边。
1996-1997赛季末，沙奎尔•奥尼尔从奥兰多魔术队转会至洛杉矶湖人队。湖人队的后卫科比•布莱恩特被认为是乔丹的接班人之一。曾经指导过乔丹，并带领公牛队两度获得“三连冠”的菲尔•杰克逊（Phil Jackson）成为了湖人队的教练。他成功地让个性极强的奥尼尔和布莱恩特团结起来，最终，湖人王朝才重新崛起，连续三次夺得总冠军。
当时，如果湖人队没有拔得头筹，那么赢得冠军的就将是圣安东尼奥马刺队。1999年，大卫•罗宾逊和蒂姆•邓肯率领的马刺队第一次夺冠。该赛季由于劳资纠纷，82场常规赛被缩短到了50场。此后，马刺队在2003、2005和2007年又获得了三次总冠军。
尽管西部联盟占据优势，但东部联盟的球队也不甘示弱。在2004和2006年，底特律活塞队以及迈阿密热火队分别问鼎总冠军。
在当今NBA的舞台上，大批年轻才俊涌现出来，有些甚至是刚读完高中就加入了NBA。但科比、韦德以及勒布朗•詹姆斯这些后起之秀能否继承乔丹的衣钵，现在球迷们还不能确定。此外，如今NBA也出现了棒球和足球领域早已存在多年的现象，即国际化的发展趋势，已经有许多国际球员加入了NBA。
从超级巨星的名字就能看出NBA的全球化和多样性，如火箭队的姚明（中国）、小牛队的诺维茨基（德国）、马刺队的吉诺比利（阿根廷）和帕克（法国）以及湖人队的加索尔（西班牙）等等。
现在的NBA已经扩展到了国际市场，但2008年的总决赛却让人们回想起了过去的一段传奇对决。
2008年总决赛中，由科比领军的洛杉矶湖人队对阵由“三巨头”（皮尔斯、加内特和雷•阿伦）率领的波士顿凯尔特人队。最终，凯尔特人队以4比2取得了胜利，从而第17次获得总冠军。这样，凯尔特人与湖人这对宿敌之间的战火也再次燃起。
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