马祖道一，幼年时期在资州跟随唐和尚（即处寂）剃度并接受教育，随后在渝州从圆律师那里接受了完整的僧侣戒律。在开元年间，他前往衡岳，师从怀让禅师研习禅学。天宝初年，他前往福建建阳（今建阳县）的佛迹岭，开始了他的弘法和授徒生涯。不久后，马祖又辗转至临川（今江西临川县）西山和虔州（今江西赣县）龚公山宝华寺，在那里弘扬佛法长达28年。
在代宗大历4年（769年），马祖来到洪州（今南昌市）的开元寺（今佑民寺），他的讲经说法吸引了四方信徒，其中甚至有139人成为他的入室弟子。这使得开元寺成为江南佛学的中心，洪州禅也因此发源。与师傅怀让的静修风格不同，马祖以其广收门徒的行动，被誉为禅宗的开创者。他的影响远播，尤其是在江西，法嗣众多，被史书记载为广泛分布，形成了深远的洪州宗（洪州禅），并与青原系的石头宗形成了鲜明的对照，推动了禅宗在当时的繁荣。
日本哲学家、佛学家和汉学家铃木大拙赞誉马祖为唐代最伟大的禅师，而胡适则将他尊为中国最伟大的禅师。马祖道一的贡献和影响力，无疑在禅宗历史上留下了不可磨灭的痕迹，使得禅宗在全球范围内得到了广泛的传播和认识。
马祖道一（709-788，或688年—763年），俗姓马，又称马道一、洪州道一、江西道一。唐代著名禅师，开创南岳怀让洪州宗。汉州什邡（今四川什邡市马祖镇）人。史书说他容貌奇异，牛行虎视，舌头长得可以触到鼻，脚下有二轮文。谥号大寂禅师。 马祖道一禅师门下极盛，号称“八十八位善知识”，法嗣有139人，以西堂智藏、百丈怀海、南泉普愿最为闻名，号称洪州门下三大士。百丈怀海下开衍出临济宗、沩仰宗二宗。 马祖道一是四川历史上最具影响文史名人之一，与司马相如、李白、苏东坡齐名。