中国古代不是所有朝代都可以称为帝国的。这是各朝代在当时历史地位所决定。
首先、按中国封建传统看，能够入围的朝代，必须是实现了大一统的国家。那么，中国历史上有哪些朝代实现或基本实现了大一统呢？它们有：秦、汉、西晋、隋、唐、宋、元、明、清。
其次、能够称之为帝国的朝代必须具备两个条件，即“王道”、“霸道”并重，即对内以理服人为主，对外以力服人为主，即所说的“文治武功”，两条腿走路，两手都要硬。
再次、帝国的存在一般要求具有足够长的时间。
针对以上条件，接下来我按时间顺序分析哪些能够称得上“帝国”的朝代。
第一、秦王朝。大一统的秦王朝存在时期虽然只有区区十五年，但它是在消灭六国的基础上，建立的中国第一个大一统的封建王朝，它被称为“大秦帝国”是当之无愧的。
第二、汉王朝是汉民族最终形成时期，两汉近四百年的时间，是中国历史上封建王朝延续时间最长的朝代。汉武大帝时，“罢黜百家，独尊儒术”，确立了之后两千多年儒学在中国封建社会的统治地位。在对外战争中，汉武帝、东汉光武帝等屡屡取得对外战争的重大胜利，成就了大将军卫青、骠骑将军霍去病、飞将军李广、“马革裹尸”的伏波将军马援的威名。汉王朝被之为“大汉帝国”，是名实相符的。
第三、西晋王朝继三国后，于公元280年灭掉东吴，建立了统一王朝，但西晋王朝建国伊始即动荡不安，仅十年左右时期间就爆发“八王之乱”，引来五湖乱华，人民流离失所，于公元316年灭国，结束了西晋的短暂统治。因此，没有“晋帝国”一说。
第四、隋王朝于589年消灭南朝陈政权，又一次建立了大一统国家。但隋炀帝的对内横征暴敛、对外穷兵黩武，使隋王朝很快被淹没在农民起义和群雄并起的汪洋大海中。所以，隋王朝够不上称“帝国”的资格。
第五、唐王朝是当时世界最强盛的国家之一，其在政治、军事、经济和文化等方面，均处于世界先进水平，特别是接纳“万邦来贺”的恢宏气度，唐王朝被称为“大唐帝国”，可为众望所归。
第六、北宋王朝不是一个完全意义上的大一统国家。除幽云十六州外，云南等地也从未并入宋的版图。宋朝与周边少数民族政权对战，屡屡败北，签订丧权辱国条约如家常便饭。由此看来，由于经济发达，商业繁茂，宋朝可称为“大宋”，而不能加帝国二字。
第七、元朝从1279年灭南宋到1368年被赶回草原，共八十九年时间。元朝统治时实行的是民族歧视的等级制，显然不符合儒家的王道精神，从这点看被称帝国显得勉强，但其超强的军力，蒙古骑兵纵横世界、所向披靡的战绩，称为“帝国”也是众人能够接受的。
第八、在中国历史上，明清两朝统治时间都是较长的，明从1368年至1644年，清从1644年到1911年。两个朝代都是中国封建社会统治的成熟期，在对内统治方面，多实行王道，在中前期的对外战争中，大多取得胜利。两朝分别称为帝国，当不会有太多异义。