古代的
科举考试先后有三榜:桂榜、杏榜和黄榜。桂榜是乡试录取举人的公告榜,因放榜时正值桂花盛开而得名,头名称为
解元;杏榜是
会试录取贡士的公告榜,因放榜时正值杏花盛开而得名,头名称为会元;黄榜则是
殿试之后朝廷发布的录取进士的公告榜,又称金榜,金榜头名为状元。在千军万马过独木桥的科举考试中,能够连续在三级考试都榜上有名的,便是连中三元,是绝大的荣耀。
彭元瑞曾撰联《题镇江北固山》说:何物动人,二月杏花八月桂;有谁催我,三更灯火五更鸡。这就是说二月杏花正艳,八月桂子飘香,有物香艳若此,自然媚人。三更灯火五更鸡,正是男儿读书时,灯花鸡鸣,催我苦读。当激励自己以睡半夜起五更的上进精神去求知、做事,方能与二月杏花八月桂之动人相得益彰。所以,只要“三更灯火五更鸡”的功夫下到了,那么等待我们的肯定就是“二月杏花八月桂”。