矿产按其性质及主要工业用途一般分为能源矿产、金属矿产、非金属矿产和水气矿产四大类。
1)能源矿产,又称燃料矿产、矿物能源。是指赋存于地表或地下的,由地质作用形成的,呈固态、气态和液态的,具有提供现实意义或潜在意义能源价值的天然富集物。已发现的能源矿产资源,固态的有煤、油页岩、泥炭、石煤、铀、钍、天然沥青、天然气水合物等;液态的有石油;气态的有天然气、煤层气。另有地热资源(可呈气态、液态)。能源矿产中人类通常使用且历史较为长久的是煤、石油、天然气和油页岩;新开发的有煤层气、油砂、天然沥青等。20世纪以来,随着科技进步和资源开发利用水平的提高,又开发出了核能和地下热资源作为能源,这些矿产资源包括铀、钍、地热。
2)金属矿产,指从岩石或矿物中可提取某种金属元素(包括可直接获取自然元素)的矿物资源,按工业用途及金属本身性质,可分为黑色金属矿产资源、有色金属矿产资源、稀有金属矿产资源、贵金属矿产资源、稀土金属矿产资源和分散元素矿产资源。也有将放射性元素矿产资源归入其中的。
3)非金属矿产资源,指可以作为非金属原料或利用其特有的物理性质、化学性质和工艺特性来为人类的经济活动服务的矿产资源。依据工业用途可分为:冶金工业溶剂和耐火材料类、化工及化肥原料(硫、磷、钾盐、硼等);建筑材料用玻璃、水泥、砖瓦、陶瓷原料、石材和轻质建材原料;制造工业的铸造、润滑、摩擦、磨削、电子、电气、光学材料;用于改进物质性能的各种填料原料;电力、石油、核能等能源工业的辅助材料;环境保护用材料;农牧业用的矿物原料;医药用的矿物原料;宇航和军工用的矿产;宝石、玉石和彩石材料等。
4)水气矿产资源,指包括地下饮用水、技术用水、矿泉医疗水、引用矿泉水、医疗矿泉水及二氧化碳气、硫化氢气、氦气、氡气等。
随着社会发展和科学技术水平的提高,矿产的范围不断扩展,过去传统被认为是一般的矿物、岩石也会转变成一种矿产,如奇石等。
矿产资源是自然界赋予人类的宝贵财富,是社会发展和人类赖以生存的物质基础,人类早期社会就是以矿产制品命名,如石器时代、青铜器时代、铁器时代等,这充分证明矿产对人类社会发展的巨大影响。随着社会进步,人类使用矿产的种类和数量剧增。半个世纪以来,全世界的矿产开采已超过人类在此之前历史上开采的总和,所利用的矿产种类已达到170种以上。今天对矿产资源的开发规模和利用程度,已成为衡量一个国家和地区物质财富、科学技术和经济发展的主要标志。
矿产资源与生物资源不同,是一种开采后不可再生的自然资源。因此,它除具备一般资源的特点外,还具有其特殊性。一是不可再生的耗竭性资源,这就预示着资源总量随开采量的增加而逐渐减小以至于最终消耗殆尽。对矿产资源要合理开采利用,十分珍惜。二是矿产资源具有隐蔽性,它埋藏于地下或分布于地表。在浅表矿已进行详细勘查的今天,对埋藏于地下的隐蔽矿的寻找是今后工作的重点。这就要求加强对成矿理论和成矿规律的研究,以期进行深部找矿。由于矿产资源的隐蔽性,决定了找矿勘探的风险性。三是矿产资源的不均匀性和整体性。一定的矿产受控于专属的成矿地质条件,而某一地区的地质特征又决定着矿产的形成。矿产分布的不均匀性和整体性,尚表现在其某一矿种或多个矿种成区成带产出的特点。鉴于此,对矿产资源要合理开发,十分珍惜,加强勘探,以点带面。