在古代的后宫是有着残酷竞争机制的，毕竟“后宫佳丽三千”，而皇帝只有一个，大多数只能“宫花寂寞红”。所以古代后宫的女人们必须要千方百计地吸引皇帝的注意，时刻准备着接受皇帝的临幸。
清朝之前，讲究的是“以色侍人，一技傍身”。所以歌舞姬上位是比较常见的事情。
刘彻的老妈王夫人，本来嫁人都生了个女儿了，结果实在太漂亮，刘彻的外婆就觉得浪费了，赶紧的叫她离婚，并且把她送进宫。结果汉景帝刘启对她恩宠有加，为了立刘彻为继承人，生生地把栗夫人和刘荣搞掉了。不管这里面有多少利益纠葛，王夫人能上位，足见其美色是震人心魄的。
但由于后宫的女人太多，有时候则必须大肆贿赂太监等皇帝身边的人，比如画师，以增加出镜被选中机率。
可是后宫的女人长得再漂亮、再会跳舞，但是如果没有机会见到皇帝，仍然是无法上位的。因此就有了很多“选美”的方法，比如晋武帝的“羊车望幸”、唐玄宗的“投钱赌寝”。但是，这些都比不上汉元帝的“写真集选美”。
因为古代条件受限制，没有照相机。对后宫女人的写真集，只能由画师一笔一笔的去描。所以画师的技术很大程度上决定了后宫参选人的命运。
因此，后宫必须不惜一切条件的去包装自己，给足画师“润笔”。只要“润笔”足，加美颜、加大眼、加长腿、加滤镜……
结果阴差阳错，匈奴需要和亲。汉元帝想都没想，就把最丑的送出去了。是临走前送别，至少得见一面吧。结果这一眼看完，恨得汉元帝直拍大腿，一怒之下，将毛延寿等人杀掉了。当然这只是刘歆写的一个故事，但是这也说明了“酒香也怕巷子深”，即便你是一个大美女，实力很足，你也要懂得包装。