明清两代称会试考取第一名的人为会元
明太祖朱元璋即位以后，为建立中央集权的思想，“一宗朱子之学”，非孔孟之书不读，非濂关洛闽之学不讲（都是理学派别，它们是周敦颐的濂学，张载的关学，程颢和程颐的洛学，朱熹的闽学），程朱理学受到了统治者的重视，专门抵毁朱子学的儒士朱友季遭到皇帝的痛打。这时的国子监乃至地方儒学极力尊奉程朱之学，力推性理精义。
明代地方儒学的主要类型是府、州、县学。洪武初年，常州府学重拾残址，设教授一人，训导四人，招府学廪膳生员（有伙食津贴）40人，温习学业。洪武5年，常州知府孙用开始建造大成殿，塑先圣像，四配像（孟子、颜由、曾子、孔汲），十哲像。六年，建造戟门、两庑、祀各位贤者。七年，造明伦堂及两序，四斋，命名为“志道”、“据德”、“依仁”、“游艺”，四斋旁设置“射圃”，供师生习射。永乐七年，庙学倒塌，教授金原向上级请示，知府黄弘上奏请修建，建成后规模很大。宣德二年，推官杨谊又拓宽了府学规模，内部装修极为考究。十年，知府莫愚在射圃旁建“观德亭”，亭子东西两面共盖庐舍四十楹。成化二年，知府卓天锡重建明伦堂，增盖庐舍到八十楹。五年，知府谢庭桂又增建四斋，刻朱文公（朱熹）所书“晦庵”二字以及《同安县学四斋铭》于其内。是年六月，堂毁、乐器、祭器以及朝廷钦赐的书籍悉被焚毁。知府卓天赐再向上汇报，获准重新建造。巡托都御史刑宥具体负责这件事。这年九月，明伦堂建成，器物也依次添置齐备，皇上写来诰命书，鼓励兴学。这年十一月，在明伦堂的北面增建尊经阁，供学生阅读研习。宏治十四年，郡守连盛建素王宫坊于棂星门外。正德七年，知府李嵩增建号舍，立泮宫坊。嘉靖初年，增建启圣词，后又建“敬一亭”。万历四十五年，知府刘广生重修。崇祯十六年，学谕汪会海重修学宫，改建“天下文明坊”，“春风桃李坊”，“宫墙璧水坊”。这时，常州府学内舍宇成片，宏伟亮丽，建筑十分完美。
明代常州府学学生由廪膳生，增广生，附学生三类构成。学生由地方官挑选。学校按“礼、乐、射、律、书、数”设科分教，由教授、训导负责讲授。学校由按察司这一机构进行管理。史载常州府学内曾立有《卧碑》一块。原来洪武15年（1382年），朝廷颁禁令12条，命各学校镌刻在石碑上，作为全国地方儒学办学的指导方针。《卧碑》是当时集权政治在地方教育上的反映。
由于明朝施行严格的科举选士制度，地方官吏、府学教师和府学生都面临着考核的巨大压力。洪武五年（1372年）十二月，朱元璋下令今后对地方官进行政绩考核，必须包括“农桑、学校”方面的成绩，不遵此令的，削职为民。因而常州各任知府都积极干预府学的建设与发展。应该说这为府学的办学提供了有力的保障。对府学教师而言学生中举的数量对教师的考核具有实际意义，因而儒学的教学成了科举的附庸。而府学学生三年内要参加两次考试（称为岁考）。分六等区分学生成绩并予以相应赏罚，其中：名列一等前列者，如果学校中的廪膳生名额不足，则依次补为廪膳生；二等则补为增广生。一、二等给予奖赏。三等照旧；四等挞责；五等则廪膳生降为增广生；增广生降为附学生，附学生降为青衣（打杂活）；六等黜放回家。象全国许多地方的府学一样，常州府学也用岁考手段强化教育教学的管理。岁考制度一定程度上激励了学生的学习。
附表：
洪熙元年北直隶诸学教师考核称职所需举人数
教师总人数
9年内需中举总人数
每届需中举总人数
教授
8
72
24
学正
16
96
32
教谕
101
303
101
训导
286
858
286
（窥一斑而知全豹，这种量化考核给教师的教学以很大的压力。事关地方官吏的政绩。）
五
清代地方儒学的设置与明代相差无几，有府、州、县、乡学。朝廷在地方设提学官管理地方儒学。
顺治十四年，邑人杨廷鉴（明代科举最后一个状元，原为常州府学生员）呼吁乡民捐资重修府学。康熙六年，教授郭士璟重建尊经阁。康熙二十四年知府祖进朝重新修建常州府学。大成殿完工后，圣祖仁皇帝（康熙）赐御书“万世师表”龙匾，府学将它高高悬起，激励师生。康熙三十三年知府于重修戟门。接着世宗宪皇帝（雍正）赐御书“生民未有”。乾隆四十二年至五十二年常州一府八县修缮府学，高宗纯皇帝（乾隆）赐御书“与天地参”，常州今文经学派大师庄存与撰《重修常州府学碑记》，后来仁宗睿皇帝（嘉庆）赐御书“圣集大成”。道光8年，常州知府程锺龄倡议重新修建。常州贤达苏品三，刘弼全，赵廷俊、余怀清、丁煦、余保纯、刘遵义、董其事共花费11000多两银子，将大成殿、乡贤祠、名宦祠等全都修缮一新，道光皇帝亲赐御书“圣协时中”。这时的常州府学建筑众多，规模空前（见府学文庙布局图）。大成殿共五楹，大成殿后面是明伦堂，堂后面是尊经阁，堂左是训导署（训导办公之所）。尊经阁东20余步远处是崇圣祠，祠前有方池，祠右为射圃（练习射箭的地方）。射圃的南面是号舍，号舍旁边有兴文井，射圃的东面是土地祠。戟门往西是文昌祠，棂星门往东是府学署头门，门的左边有名宦祠，右边有乡贤祠，乡贤祠的后面是教授署（教授是府学的总负责人）。棂星门前面是文庙坊，坊前西面是状元坊，东西向。坊前有状元桥，桥东是会元坊（明清两代称会试考取第一名的人为会元），东西向。西面是榜眼坊（明清两代称殿试考取第一等第二名的人为榜眼），再往东，东面是解元坊，东西向。西面是探花坊（明清两代称殿试考取第一等第三名的人为探花），前面有传胪坊（明清两代称殿试第二等第一名为传胪），南北向。南面是会魁坊，前面有座进贤桥。可惜的是，咸丰十年（1860年）部分建筑被毁。光绪元年（1875年）知府谭钧培督群绅恽光业，盛康，刘翊宸，陈荣邦重新修建，至光绪二年大成门等相继完工，费钱56420千文。今二中校园内的大成门，明伦堂，尊经阁即为这一时期建筑。那时常州境内还有武进县学，龙城书院以及义塾、私塾。府学学生来自常州，武进，阳湖，宜兴，荆溪，无锡，金匮，江阴，靖江等一府八县。整个清代常州府学涌现了赵翼、庄存与、张惠言等一批文化名人。他们是府学的骄傲。
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