吸血鬼其实是卟啉症患者
从古老的吸血鬼故事中，研究人员找出了可以对抗癌症、失明、心脏病甚至是艾滋病的灵丹妙药。
现代人对吸血鬼的理解，大多源自维多利亚时代小说家布兰·史塔克著名的《德考拉伯爵》系列中妖异迷幻的描述。此后哥特式文学的盛行，终于使苍白、嗜血、恐惧阳光、长生不死的吸血鬼形象在公众的认知中确立起来。不过，很少有人知道，就在那同时，医学家和生物化学家们已经发现，这些关于吸血鬼的传奇故事，很可能并非子虚乌有。患有卟啉症—Porphyria—的病人，或许就是在传说中存在了几千年的吸血鬼的真实原型。
卟啉这个词源自希腊文中的porphura，意思为紫色。据考证，希腊人是从腓尼基人那里学到的这个词。在腓尼基，人们从紫色软体动物体中提取紫色素，用来为王室家族的长袍染色。后来，在拜占庭帝国，由这种象征高贵的紫色而衍生出了“born to the purple”(生为紫色，意译为“生为贵族”)的俗语。同“口含银勺”不同，它的含义中贵的一方面盛于富的一面，通常只有皇族后裔和贵族才当得起这样的形容。
不过，那些生来就和紫色素卟啉(porphyrin)有着拎不清的关系的卟啉症患者，可就远远没有那么幸运了。这种因为血红素生成过程中的基因变异或环境毒害而产生的光敏色素一旦接触日光就会变成烈性的毒素，并能引起至少8种类型的卟啉症。在最严重的卟啉症患者体内，卟啉会蚕食聚集区域附近的组织和肌体，使患者严重贫血，面部器官腐蚀，尿液呈现紫红色，并出现种种怪异的、让人联想起吸血鬼的举止。
然而，在科学家们揭开了卟啉症秘密的一个世纪后，研究人员在寻求治疗卟啉症的药物和疗法中却发现，这种奇异的色素卟啉固然会引发医学上难解的病症，但如果善加利用，却也可以成为治疗癌症、老年失明、冠心病、艾滋病、自体免疫系统疾病和白血病等顽疾的有效手段。它不仅是一把锁，还是一枚钥匙。
运用卟啉治疗癌症的尝试最早可以追溯到上个世纪70年代早期。罗斯韦尔公园癌症研究所的托马斯·道尔缇(Thomas Dougherty)从当时PUVA光化疗法(也称长波紫外线化学疗法，使用紫外线光照配合补骨脂素光敏剂治疗皮肤病的一种疗法)的成功中得到启示。他开始设想，如果使用卟啉这种更强有力的光敏剂取代补骨脂素，将其注射到肿瘤组织和癌细胞中，或许能够在被红光激活的情况下达到吞噬病变组织的目的。
其后的动物实验证明，这种办法的确可以有效地杀死肿瘤和癌细胞，并能防止复发。从1975年开始的几年中，道尔缇和他的研究小组用改进了的卟啉光化学疗法为100多名乳癌、肺癌、前列腺癌和皮肤癌患者进行了治疗，113人中有111人显示出了完全或局部的效果。
道尔缇的疗法在被广泛应用后，也暴露出了许多缺陷。比如患者的皮肤容易被烧伤或出现皮疹，天然卟啉的效力不够强大且难于操控等等。此后，化学家们研究出了对肿瘤组织选择性更强、杀伤力更大的合成卟啉，而其他环节上的改进也使得这种疗法越来越有效，在美国被广泛使用。
有趣的是，作为第一种被FDA许可的光敏药物Verteporfin，当它在2000年4月通过许可时，居然不是用于治疗癌症，而是为了防止失明。在对卟啉的深入研究中，研究人员发现，它不仅能够摧毁肿瘤，还可以做更多的事情。
老年性黄斑病变已经是公认的引起老年人非意外失明的最常见的原因。尽管大多数的老年性黄斑病变都比较温和，但约有1/10的人会演化成为湿性老年性黄斑病变。异变的血管会破裂出血，并在视网膜下生长。它慢慢地破坏视力，使人不能正常阅读和驾驶，随着病情的恶化，患者逐渐失去辨别人脸和轮廓的能力，甚至失明。
随着老龄化社会问题的日益严重，如何预防和治疗老年型黄斑病变已经成为许多研究人员的首要课题。不过，迄今为止，在这方面取得的效果还让人很不满意。银杏叶制品等抗氧化剂药物和食品可以推迟发病，但却不能延缓病情的发展。激光凝固法是最新的治疗手段，但它会破坏视网膜，而许多病人由于自身年龄和病变情况也很难从手术中受益。参考资料：吸血鬼其实是卟啉症患者
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