拉丁语属于印欧语系意大利语族，它最初使用于罗马附近的拉丁姆，在罗马帝国时期曾经是重要的正式语言。 所有的印欧语系罗曼语族的语言（包括法语、西班牙语、葡萄牙语、意大利语、罗马尼亚语和其他若干小语言）的基本词汇、文法、字母（拉丁字母）、拼字、发音都来源于通俗拉丁语（非古典拉丁语）。此外，拉丁语作为欧洲共同语文以及科学和政治上的学术语言，也使用了超过一千年，虽然后来在18世纪被法语、19世纪末被英语取代。之后，英法还是有少数直接从拉丁文的古典借词。 古典拉丁语现在仍然是罗马天主梵蒂冈的形式语言，并且是梵蒂冈的官方语言。在南美一些国家也在用。而且，科学界的正式学名就是拉丁语。
拉丁文的主体现在是西班牙文和葡萄牙文，中美洲和南美洲的国家基本都讲这两种语言、所以自墨西哥向南到整个南美大陆也称为拉丁美洲。除此之外，非洲安哥拉、几内亚、几内亚比绍等国家也使用拉丁语系。全球运用拉丁文国家接近30个左右，人口的数量在世界也占有较大的比例，所以西班牙语是联合国运用的六种语言文字之一。
作为一种语族讲是有不少国家，但是非要说明白什么是地地道道的拉丁语就需要探讨了。因为拉丁语族,包括法语、意大利语、西班牙语、葡萄牙语和罗马尼亚语等。就像斯拉夫语族有俄语、保加利亚语、波兰语等一样，俄语和波兰语可就差远了。
拉丁语族是以拉丁文为父本产生的一个语言亲属集团。拉丁语是居住在拉丁姆地区台伯河入海口附近的拉丁人的语言。在公元前8世纪，拉丁姆地区及其周围居住着其他同种族的人，如Umbri, Osci,Sabini,Sanniti人，他们离台伯河越远，他们的语言与拉丁语差别越大，由于文化的相对落后，在罗慕鲁斯建城的时代，拉丁语还是个词汇贫乏，仅能表达个人感情、劳动生活、物品交换、宗教信仰等基本观念的语言。有文化的拉丁人仰慕希腊文化，选择希腊语为自己的第一语言，用希腊语写作，例如早起的罗马史学家，乃至于帝国时期的皇帝马可·奥勒留都是如此，他们看不起拉丁语。后来随着战争与和平形式的交流的扩大，大量的希腊语、阿拉伯语词汇进入拉丁语，极大地改变了拉丁语的面貌。尤其是公元前1世纪的西塞罗以自己的作品提升了拉丁语的层次 （一种语言的成熟总是在一个作家的手里完成的）。到了公元1世纪，庞大的帝国建立起来，拉丁语成为这一帝国的官方语言。帝国的征服者军队把拉丁语带到被征服地与当地语言混合。前2－1世纪对西班牙的征服导致拉丁语取代了迦太基语，从公元前225年开始到前57年完成的对高卢的征服导致拉丁语取代了凯尔特语，106年对达契亚人的征服也导致拉丁语取代当地语言或与之混合。尽管如此，拉丁语与土著语混合形成的方言仍然是官方的拉丁语以外的存在。当476年西罗马帝国崩溃后，这种民间拉丁语就获得了充分发展的条件。随着18世纪民族国家的建立，它们也就作为新生国家的国语成了独立的官方语言。由此，首先在罗马帝国的故地产生了意大利语，它是亚平宁半岛上的诸多方言中的佛罗伦萨方言，佛罗伦萨在文艺复兴中表现出的文化上的先进性，伟大的但丁的伟大作品《神曲》都帮助佛罗伦萨方言取得了意大利的普通话的地位。其次，在西班牙，卡斯提利亚方言取得了西班牙普通话的地位，它是一种与意大利语最接近的语言，实际上，在西班牙，还有其他的拉丁语族的方言，例如Catalan语仍在巴塞罗那地区使用；第三，葡萄牙语也获得了独立，它与拉丁语的距离大一些，在语音和语法系统上更接近法语；第四，法语独立得更早，但它与拉丁语差距比较大，因为一些基本词汇都不一样，很可能因为它是凯尔特语与拉丁语混合而成，把凯尔特语的许多因素带进来。最后，罗马尼亚语也成了一种独立的民族语言，实际上，从语法的角度看，它最接近拉丁语，因为一种语言越是古老，越是具有综合性，换言之，越加注重用屈折的方法表达语法意图，反之，一种语言越年轻，就越具有分析性，换言之，越加注重用词序手段做同样的事，在这个意义上，英语是一种年轻的分析性的语言，而当代罗马尼亚语非常注重屈折。 上述拉丁语的分裂导致形成了现代的拉丁语族。不过这里要提到两个统一的插曲：第一，天主教会的存在；第二，欧洲学界的学术普通话的存在。前者导致罗马帝国崩溃后拉丁语在教堂内使用一直到上个世纪50年代；后者为了克服民族语言出现带来的学术交流的困难，把拉丁语作为各国学者的学术语言，因此，德国的莱布尼茨、英国的弥尔顿都用拉丁语写作。
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