春秋末期，孔子创立了以 “仁”和“礼 ”为核心的儒学。但是孔子学说在当时并未受到太多重视。其历史原因，是因为春秋末年，奴隶制度趋于瓦解，奴隶主阶级趋于没落，而新兴地主阶级尚未成长，孔子倡导的恢复周礼的口号不被日落西山、但仍旧是主流阶级的奴隶主群体接受。
战国时期，儒家思想在孟子、荀子等大家的助推下进行了发展完善；这个时期，虽然儒学成为显学，收到百家推崇，但受到统治者的冷落。因为儒学虽有一定的进步性，但在战国——诸侯纷争的年代，其“行仁政、反苛政”的主张不能满足地主阶级实现国家统一和加强统治中央集权的愿望，必然受到统治者的冷落，乱世当用重典，战国于是乎成为法家、纵横家、兵家等子弟纵横捭阖的舞台，早期的儒家被划到边缘。
甚至在秦朝时期遭受沉重大打击——秦朝时儒生非议郡县制，主张恢复周礼，行分封制，站在专制中央集权的对立面，从而遭到“焚书坑儒 ”的沉重打击。
可见，早期儒学落后于形势的发展、不能满足统治者加强中央集权的需要，这是其没有受到君王青睐、遭受压制的主要原因。
日后儒家的发展：
西汉时期发展成为董仲舒的新儒学，适应了君主专制的需要，汉武帝采取了一系列的措施，儒学逐渐取得正统思想位置。
三国两晋南北朝时期儒学地位受到佛教、道教地位的冲击，正统地位发生动摇。
隋朝时期儒学以其顽强的生命力，吸收了佛教、道教的教义，有了新的发展。唐朝在孔子庙堂建立国学，尊称为先圣。
宋朝时期儒学发展为理学。在宋代，程朱理学曾经被斥为为学，几次被查禁到元代才被确立为正统思想一直延续到明清时代。儒学更加完整更加哲理化、更有效的维护了封建统治等级特权制度、适应了加强封建统治的需要。正是由于以上原因 ，儒学逐渐被官方化。
明朝时期理学发展为阴阳心学。明中期，程朱理学以成为人们求取功名利禄的敲门砖。逐渐失去了以至寻求圣贤学问的精神明朝中期民族和阶级矛盾尖锐 为了挽救明朝的垂危命运，王守仁在心学唯心主义体系下提出了一套麻痹人民的思想主张。
明、清之际活跃的儒学思想对传统儒学体系进行批判，继承，促使我国的传统文化重新焕发了生机，但并未占据思想主流，性质上也并非是资产阶级政治学说。尽管这种思想与明清之际的商品经济相适应有一定的联系，但是其产生的原因是民族矛盾和阶级矛盾的尖锐，当时中国资本主义只是出于萌芽阶段，缺乏产生资本主义政治学说的经济基础。
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