实际上，新航路的开辟本身就是西方人对中国航路的一种探索。
15世纪到17世纪，被西方史学家称为“扩张的时代”，新航路的开辟有着其经济根源和社会根源。
首先是黄金的严重匮乏。由于资本主义经济的发展，西方各国对铸造货币的黄金需求量大增，商人和新兴资产阶级要求黄金来扩大资本，社会上层要求增加收入，以购买更多奢侈品。而自从《马可波罗游记》在欧洲流传以来，欧洲人一直把东方，包括中国，看成黄金满地的人间天堂，很多人沉溺于寻金热中，渴望到东方实现黄金梦。
在哥伦布出航的时候，他的梦想实际是打通欧洲至印度的航路，甚至在他到达新大陆时，他仍以为自己到达了印度，而把加勒比海的岛屿称为西印度群岛，可见当时整个西方的目的是通向遍地黄金的东方。至于新大陆，很遗憾地，是这群强盗寻找东方之路的意外收获。
发现新大陆后，达伽马绕行好望角到达了印度，稍后的麦哲伦完成了环球航行，为西方提供了一个大致的世界地图。到了世纪初，葡萄牙已经在印度、马六甲海峡、摩鹿加群岛等地方建立起自己的据点，他们通过垄断商路、建立商站、进行欺诈性贸易的方式掠夺了大量财富。
早在1517年，便已经出现葡萄牙人与中国通商的记载，而在16世纪的40年代，葡萄牙人又到了日本，并在九州建立商站。1553年，葡萄牙商人借口遭遇风暴，在广东上岸暴晒水浸的货物，乘机贿赂当地官员，得以入居中国澳门，并与十七世纪取得正式居住权，鸦片战争后，葡萄牙是指窃据澳门，实行殖民统治。
由此可见，西方的目标实际上一直都是富饶的东方，在对东方之路的不断探索中，世界其它未知的区域也被不断发现，大量的财富吸引着他们进行探险。历史上持续数个世纪的大航海时代，也在这场轰轰烈烈的大冒险中缓缓拉开序幕
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