日本国土狭小，资源贫乏，但战后的日本奉行“重经济、轻军备”路线，重点发展经济，使日本在２０世纪６０年代末成为世界第二大经济体，经济实力仅次于美国。日本 矿产资源贫乏，除煤、锌有一定储量外，绝大部分依赖进口。主要资源依赖进口的程度为：煤９５．２％，石油９９．７％，天然气９６．４％，铁矿石１００％，铜９９．８％，铝矾土１００％，铅矿石９４．９％，镍矿石１００％，磷矿石１００％，锌矿石８５．２％。森林面积２５２６万公顷，占国土总面积的６６．６％，但木材５５．１％依赖进口，是世界上进口木材最多的国家。水力资源丰富，水力发电量约占总发电量的１２％左右。近海渔业资源丰富。工业高度发达，是国民经济的主要支柱，工业总产值约占国内生产总值的４０％，主要集中在太平洋沿岸地区，京浜、阪神、中京和北九州为四大传统工业区，后又出现北关东、千叶、濑户内海及骏河湾等新兴工业地带。日本从二十世纪五十年代开始确立了贸易立国的发展方针。"入关"后，日本开始取得和其他缔约方同样的平等地位。按照关贸总协定最惠国待遇的基本原则，同大多数国家和地区进行自由贸易，为日本对外贸易规模的不断扩大创造了有利的国际市场条件。此后，日本对外贸易迅速增长，主要贸易对象为美国、亚洲国家和欧盟国家。日本财政年度从当年４月１日至次年３月３１日。
日本的地理特点决定了其国土资源的状况。作为一个岛国，日本的海岸线非常长。按照日本政府1996年统计，其海岸线共达33899公里，领海面积达31万平方公里，渔业水域361万平方公里，200海里水域面积429万平方公里。这一岛国特征不仅使日本可以享有丰富的渔业资源，还为其开发海底资源、发展海洋运输事业提供了广阔空间。
日本土地资源不够丰富，农业用地即耕地资源更显得比较贫乏。1997年，日本共有耕地49896.7平方公里，加上多年生作物用地5861.4平方公里，也只有55758.1平方公里，平均每人仅约442平方米。
森林在国土中所占的面积则比较大。至1995年，日本共有森林2514.6万公顷，约占陆地面积的三分之二，是世界上森林覆盖率最高的国家。在这些森林当中，人工林为1039.8万公顷，天然林 为1338.2万公顷。由于对木材的需求量很大等原因，日本每年仍然要大量进口木材。例如，1999年，日本的木材需求量为9781万立方米，其中国产木材仅1900万立方米，进口木材7900万立方米。
日本经济高度发达，国民拥有很高的生活水平，人均国民生产总值（GDP per capita）超过三万美元，居世界前列，是全球最富裕、经济最发达和生活水平最高的国家之一。GDP方面，按照国际汇率排列的话，国内生产总值仅次于美国世界第2位，人均国内生产总值是世界第14位。 若以购买力平价计算，国内生产总值位居世界第3位（次于美国和中国），人均国内生产总值是世界第16位 。此外，日本还是世界最大的债权国；2004年末，日本在海外的纯资产达1.8兆美元，也是世界最大。
政府以资本扶持工业与企业、强大的劳动力、高科技的发展以及较低的军事预算比例（占GDP的1%），帮助日本经济高速发展，并成为当今仅次于美国的科技强国及全球第二大经济体系。日本的经济特点是生产商、供应商和经销商的紧密结合、强大的企业联盟、紧密的团队合作、年功序列制、终身雇用制等 。最近，日本的企业为了谋求更多的利润已经开始部分放弃这些制度。
日本的服务业，特别是银行业、金融业、航运业、保险业以及商业服务业占GDP占最大比重，而且处于世界领导地位，首都东京不仅是全国第一大城市和经济中心，更是世界数一数二的金融、航运和服务中心。东京证券交易所年交易量在全世界仅次于纽约证券交易所，2006年东京证券交易所总市值达549.7兆日圆，也是世界第二。
自二次大战后，日本的制造业得到迅速发展，尤其电子产业和汽车制造业。日本的电子产业和高科技著名制造商包括索尼、松下、佳能、夏普、东芝、日立等公司。汽车业方面，日本公司的汽车生产量超越美国和德国，是全球最大的汽车生产国。其中丰田、本田、日产和 铃木等制造商，均有出产汽车行销全球。日本拥有世界资产最庞大的银行邮储银行，三菱UFJ金融集团、瑞穗金融集团和三井住友金融集团在世界金融界占有举足轻重的地位。
日本经济自1960年代到1980年代保持了20多年的高度成长，被誉为奇迹：1960年代池田勇人内阁提出“所得倍增计划”，经济出现平均10%的增长；1970年代初期虽然遇到石油危机，平均仍有5%的增长；1980年代则为平均4%的增长。而从1990年代开始，日本经济趋于不景气，主要是由于1980年代末的过度投资所造成的资产膨胀，以及证券及房地产市场的“泡沫化”，最终在逾放比过高与日圆不断升值下，泡沫经济瓦解。政府改革经济的努力也没有立竿见影的成效。2002年2月以来日本的景气一直扩大，创下了战后最长的景气复苏期纪录，不少企业创造了历史最好业绩。
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