南北朝前面是东晋，和十六国。
南朝（420-589）承自东晋，有南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈四朝，均以建康（今江苏南京）为都。
北朝（386-581）承自十六国，有北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝，北魏分裂为东魏、西魏，北齐取代东魏，北周取代西魏，北周灭北齐。
南北两立
南朝皇族主要是寒门或庶族，因为军权逐渐由寒门或庶族掌握，所以能够篡夺皇位。初期经济逐渐恢复，军力强盛。由于战略错误与北朝军力强盛，使得疆界逐次南移。
北朝承继五胡十六国，为胡汉融合的新兴朝代。北魏被北方的柔然牵制，直到较友好的突厥并吞柔然后才全力对付南朝。后期在六镇民变和河阴之变之后造成实力大衰，又形成了权臣高欢专政的现象。北魏分裂东魏及西魏后，不久分别被北齐及北周取代。北齐主要由六镇集团组成，初期军力强盛。
以上内容参考：百度百科-魏晋南北朝
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