《觉醒年代》展现了从新文化运动、五四运动到中国共产党建立这段波澜壮阔的历史画卷，讲述了觉醒年代社会风情和百态人生。 这一时期有很多大人物登场，他们是陈独秀 李大钊 胡适 毛教员 伍豪 陈延年 陈乔年 赵世炎等。
陈独秀——先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。陈独秀有功有过，关于他的一生应当以客观评价，而非一味地赞与贬。《觉醒年代》中讲出了陈独秀做的几件大事。
这一运动对四万万同胞认识旧社会的腐朽没落，意识人民当家作主的重要性，以及将文化向无产阶级普及起到了决定性作用。
后受北大校长蔡元培的邀请担任北大文学科长，与蔡元培一起励志图新，革新北大的不良之风，创新北大的思潮与教育。
在此期间，丧权辱国的巴黎和会传来，陈独秀引领学生爱国、救国，进而引发了大规模的五四运动，使得国家主权得以完整。这场运动不仅仅体现在学生方面，工人、商人、农民全都站起来保家卫国，而陈独秀则是背后的总司令。
五四运动成果显著，陈独秀与蔡元培告别，专心于救存亡绝续的中国。在马克思主义的熏陶与共产国际的领导下，陈独秀成了早期中国共产党的创始人之一，并担任总书记。这就是《觉醒年代》中关于陈独秀前半生的全部事迹，后半生的陈独秀命途多舛。
1927年是陈独秀生涯的转折点，自此之后再也没有进入到历史舞台的中央。这一年，常凯申发动了四一二政变，迫害共产党人，陈独秀等人领导工人武装予以反击，但最终因陈独秀的失职导致大革命失败。
后陈独秀离开了中共中央，1929年因就中东路事件发表不同意见被开除党籍，之后被国民政府逮捕，囚禁于南京。陈独秀入狱后，多位社会名流以及国际大咖为他保释，如宋庆龄、蔡元培、爱因斯坦、居里夫人等人，但常凯申不为所动。
1937年，抗日战争全面爆发，陈独秀出狱。出狱后的他长期居住在四川江津，以教书为生，日子过得比较清贫，对自己的思想与主义进行了反思。他的身体也在这一阶段有了问题，在医院就医时，因没钱交费被赶出医院，伍豪总理曾多次来看他，请他回延安但都被他拒绝。
1942年，陈独秀在疾病和贫穷中逝世，结束了跌宕起伏的一生。陈独秀曾为了躲避各方的追捕，藏在一艘船上，对友人倾诉到：“中国的问题是中国人了解还是外国人了解？是我懂中国革命还是斯大林懂中国革命？
要研究中国问题，为什么不能在中国研究？而要让我去莫斯科研究？中国革命还是要中国人来领导。”他的这番话在当时来看过于超前，直到若干年后再一个叫作遵义的小城才被验证实属真理。
由此可见，陈独秀反对的并不是为人民谋取幸福的路线，而是外人领导中国人的错误认知。李大钊——王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。《觉醒年代》的时间跨度是1915年到1921年，但未曾料到六年后的1927年，李大钊便壮烈牺牲。
早年间的李大钊在日本留学，受到陈独秀创办的《新青年》的鼓舞，毅然辞学返回国内参与新文化运动。刚开始的新文化运动局限性较大，因为那时的中国识文断字的人很少，大多数都是为了温饱问题终日劳作的贫苦人民。
李大钊较早意识到这一点，他深入工人与农民之中，为他们教授知识、传播思想，着手创办夜校，举行演讲，让文化不再是有钱人的专属。后在陈独秀的推荐下进入北大，任职图书馆主任。
期间，毛教员经杨昌济引荐来到北大，在北大图书馆担任助理一职，李大钊对他的影响深远，时常一起探讨交流。五四运动爆发后，李大钊积极参与领导，不畏惧强权，为国家洒热血，为人民舍身躯，誓死抵制巴黎和约的签订。
经过一系列的斗争，李大钊更加坚定他信奉的马克思主义和共产主义适用于中国，也可以救中国。他是中国最早的马克思主义传播，不辞辛苦地向大众阐述马克思主义，领导人民当家作主，武装革命，成了中国共产党早期创始人之一。
此外，为了结束军阀割据的局面，李大钊积极斡旋，说服冯玉祥等人发动北伐，促进了国共第一次合作，使得中国大陆得以统一领导。
然而正是因为他对军阀的精准打击，触动了卖国求荣的东北军阀张作霖的利益，于1927年将李大钊同志杀害。
胡适——画龙画虎难画骨，知人知面不知心。《觉醒年代》中的胡适意气风发，年纪轻轻就成了博士和北大的教授，并且在新文化运动中竭力推广白话文。
除此之外，现实中的胡适并不像剧中演的那般，导演对胡适进行了美化，其实他做的那些事令人不齿。
日本侵占东三省后，他曾致电并建议常凯申：“要求国民政府彻底放弃东北三省，承认伪满洲国，让东北老百姓被日本殖民50年以谋和平，继续专心'剿匪'”。
在陈独秀、李大钊等人用马克思主义寻找救国之道时，他却提出所谓的“五毒害中国”，认为中国当时的现状是由贫穷、迂腐等造成的，不该革命。
与周佛海等人成立低调俱乐部反对抗日，认为只有投降日本，慢慢寻道路才可救中国，后来这个俱乐部的很多人都成了卖国贼。
出任驻美大使期间，他并没有为国谋取一点利益，反而为自己的荣誉奔波，积极宣讲自己的思想，借此换来了十多个名誉博士，这时的他才算真正的博士。到了台湾后，他依旧不改其作风，将见风使陀，谁强就帮谁的秉性诠释得淋漓尽致。