"万里江海通，九州天地宽。"这是唐代著名诗人岑参写下的诗句，抒发了自己的豪情壮志。九州是诗词歌赋中常见的词语，因为它即是古代中国的代称，华夏文明的文学作品怎么能不写华夏大地呢？九州这个概念早已有之，但起源是什么？为什么是九州，具体又是哪九个呢？
从字面上看，"州"字的原意为河流环绕的高地或山丘，《说文解字》第十一下曰："水中可居曰州。"所以它的本意与"洲"字是相似的，和行政区划无关。古时降水多，可居住的地方基本上都是水边的山丘上，所以"州"也可以指居住区域。"九"在原先是一个虚指，就是很多的意思，所以"九州"在最开始的意思就是很多块居住的地方。之后渐渐演变为 "全国"的代称，与"天下"、"四海""神州"同一个意思。
"九州"终于具体化为九个大型的行政区划最早记载在《尚书·禹贡》中，分别是：冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。《禹贡》传说是大禹所作，但根据其中记载的地理状况来看，成书时间应该是是战国后期。
之所以是九州，是因为相传古代大禹在治水时，将天下分为九州，与此同时打造了九鼎，分别代表一州。另一种说法大致与此相同，但始创九州的人变成了皇帝。九鼎在之后也作为了权力的相争，据说压死秦武王嬴荡的鼎就是大禹铸造的九鼎之一。
九州其实不止一种说法，不同的文献中有不同的记载。
《尔雅·释地》中没有青、梁二州，有的是幽州、营州。《周礼·变官·职方氏》则没有梁、徐，而有幽、并。据说是因为周武王灭商之后将青州并入徐州，梁州并入雍州，冀州则分出并、幽二州。这两种还算是大致相似，但在《淮南子·地形训》中可就完全不同了"东南神州曰农土，正南次州曰沃土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰并土，正中冀州曰中土，西北台州曰肥土，正北泲州曰成土，东北薄州曰隐土，正东阳州曰申土。"
九州随着时代发展逐渐有了更多说法，但是流传最广，最为人所认可的还是《禹贡》记载的那样，不过九州分别是怎样的，在现在的哪里呢？首先从九州之首的冀州说起。
冀州是面积最大的，相传是黄帝打败蚩尤后的定居地。包括现在北京、天津、河北、山西、河南北部、及辽宁和内蒙的部分地区。下一个是兖州，兖州大概古代不特指某地，是一个地理范围，大体位于古黄河和济水之间，现在的位置大概包括山东省部、河南东北部、河北东南部。据记载隋唐时此地儒学盛行，当地人颇有孔孟之风。
青州土地为肥沃的白壤，《尚书》云："海岱惟青州"，现在大体指起自渤海、泰山，涉及河北、山东半岛的区域。徐州因淮海间其气宽舒，禀性安徐，而得名，范围是现今淮河以北、泰山以南、黄海以西，以及山东南部、江苏北部、安徽北部部分地区。
扬州范围很大，是现在淮河以南、长江流域及岭南地区。荆州自古就是兵家必争之地，三国时期尤甚，最早荆州的范围基本相当于今填的湖北湖南二省全境。
豫州，位于九州之中，所以也有别称中州，囊括了现河南省的大部分地区。梁州在西汉时也被称为益州，代指陕西、四川盆地、汉中及部分云贵地区。雍州在《禹贡》中记载位于黑水河以西，但黑水河至今说法仍存疑，所以雍州大致就是陕西、宁夏全境和青海、甘肃、宁夏、新疆部分、内蒙的部分地区。
九州的具体分界点现在已不可考，且当时疆土远比现在要小，所以九州只包含了现在的一部分国土，例如西藏、新疆、海南等地区，原先是蛮夷之地，并不在统治者所考虑的范围中。而且年代久远，九州之间也有相互冲突的地方，毕竟每个朝代都有不同的政治区划，现在我们的省份划分是基于元朝的行省制，战国时期的九州概念已经不适用了。
