两晋南北朝时代上承三国司马氏篡魏，下接隋唐之大一统王朝。自司马炎称帝，280年灭吴至隋朝589年统一中国，历310年。三百年间匈奴、羯、羌、氐、鲜卑先后入主北方，凡立16国，放眼整个中国史，南北朝是一个极为重要的时代，由此之后，中国中华之概念逐渐形成。
南北朝成就之一是实现民族间的文化融合：因为这一时期汉文化不断的和各少数民族文化进行融合，虽汉人在北地征战失势，然而汉文化不论在匈奴刘汉或者北魏、东西两魏朝代，无不占据着文化核心和制高点。几百年间北朝建立的诸多政权朝廷，无不隐现着汉文化的政论和儒家思想。譬如匈奴汉帝刘聪（汉化程度非常高，并引入汉体制）；后赵帝石勒以九品中正制并擢用汉士族大家；前秦苻坚信任并任用王猛（坚与猛犹比操与嘉）；北魏之用崔宏崔浩父子；西魏以苏绰改革。攻城略地虽显一时之强弱，然政治文化体制非一时之胜败而能决出优劣，五胡乱华时代，以儒家思想为代表的汉文化依然是时下文化的高层级群体，为各族吸收为己所用，五胡徙于中原，渐渐融于汉文化之内，文化融合诚为南北朝时代一大成就。
成就之二为士族门阀取仕之破除，曹魏时陈群建议九品中正制选取人才，乃当时曹氏篡汉，丕初即位为了拉拢士族而设中正一职，以家世门第、道德品行、才能三者并重简贤举能。随着两晋的发展，九品中正制逐渐以门阀世族为重，而轻德才，世人皆以出身世族大家为荣，寒门为耻。南北朝之乱世，五胡入主中原，两晋初北方的门阀世族为了避祸而向南方迁徙流浪，永嘉南渡后世族南迁，北方高门大族不再荣耀，渐渐衰败。南方世族则在朝政迭变之际浮沉，王敦之乱、恒温恒玄之乱、侯景之乱、宋齐梁陈皇族倾轧世族牵连其间，至灭门灭族，故经此百年之变，世族逐渐衰落。而寒门子弟频频登上台前，推动历史的重要进程。隋朝灭陈一统中国，朝堂之上也对门阀世族的权势重视起来，故隋炀帝终以科举代替之，为历史之一大进步，此后士族和庶族不再有之，“上品无寒门，下品无士族”也最终成为历史。
南北朝成就之三，乃是民族同化。自五胡入华，不同民族之间的距离不再遥远，晋初司马炎徙异族于关内，如匈奴徙于并州（山西境内），氐徙于扶风（泾阳、宝鸡）、始平（周至武功）、武都，羯于上党，羌于冯翊（大荔）、北地（铜川、富平）、新平（彬州）、京兆（蓝田、渭南），拓跋鲜卑于盛乐（和林格尔）、平城（大同），高句丽于荥阳。
地域之隔消除，士族南迁，而庶民的留下加速了民族融合。胡人相比汉人毕竟少数，以多数融合少数较容易，是以三百年后胡中有汉，汉中有胡，渐渐成为广义上的中华民族。相比之下，有一个比较有意思的现象是西南边陲，为何少数民族鲜有融入汉族，族虽小却不易消亡，乃是因地域相隔，云贵之地，山川耸立隔绝，出入艰难，往来交流难以畅通，所以民风得以存续，族群得以继承，融合甚难，由此可知，地域界限的融合必将意味着未来民族的融合，南北朝之第三大成就在于此。这就是为什么我们要来深入探讨这段历史。
南北朝的历史繁杂无比，朝代更迭频繁，英雄风流人物层出不穷，读这段历史可一睹魏晋清谈名士之风流，乱世名将之无双，名人典故层出不穷。这段历史，看似是最坏最乱的时代，对于中华民族的整合和概念的形成，对于隋唐继承大一统，迎来长时间的和平，具有极大的意义。