距今4亿年前，陆地上出现了最早的高等植物——裸蕨类，经过数千万年的演化，在遍布水泽的陆地上，高大挺拔的蕨类植物——鳞木、封印木、芦木等组成广袤的沼泽森林。距今1.8亿年的中生代侏罗纪，地球变得温暖而潮湿，桫椤类植物便应运而生。那时，大陆很潮湿，多沼泽河流，到处生长着由高大树蕨组成的森林。此时，正是恐龙称霸地球的时代，蕨类植物便成为恐龙的食用植物之一。后来由于地质的变迁，多数被深埋地下变成了煤炭。
现今在地球上生存的蕨类植物大多是草本植物，约有12000种，我国约有2600种，广布于全国各地，以华南、西南地区最丰富。许多蕨类植物与人类的关系十分密切，如蕨、紫箕等是重要的野生蔬菜，一些蕨类植物的根状茎富含淀粉，可酿酒或做食品，有很多蕨类植物可供药用，如阴地蕨可治小儿惊风等；树蕨的干可做工艺品；在农业上，水生蕨类满江红与蓝藻共生已成为当前国际注目的固氮绿肥和小气候等环境条件的指示植物。蕨类植物体形美观，可绿化庭园，是很好的观赏植物，同时也是研究生物进化和植物系统发育理论的重要材料。桫椤又叫树蕨，是幸存下来的唯一木本蕨类植物，与当今世界上众多矮小的草本蕨类相比，它那如树状高耸的身躯十分特殊，被誉为“蕨类王国中的巨人”。它的茎干高达6米，干粗一般30～40厘米，挺拔而不分枝，许多大型羽状叶簇生在茎干顶部，犹如一把张开的巨伞。桫椤无花，不结种子，靠孢子囊长出的孢子来繁育后代。孢子落入土壤以后，首先萌发长出一个心形片状体，称为原叶体，原叶体下面生有假根，能够独立生活。
桫椤喜温暖湿润气候。主要分布地区的气候特点是冬季温暖、夏季炎热、冷热交替、四季分明；年平均气温为17.9～19.7℃。在水分达到饱和状态的环境中，也有桫椤生长。空旷地或山上，光照强烈，一般不见桫椤生长。桫椤产于云南西部和东北部、四川南部、贵州西北部和南部、广东、广西、台湾和福建南部等地。桫椤是珍稀绿化树种，树形独特雅致。髓心有祛风除湿、活血去淤、清热止咳及预防流行性感冒之效。
然而，桫椤始终是进化较原始的树种，根系并不发达，仅在茎干基部生有一些不定根，茎中的维管束也较原始，吸收、运输水分和养分的能力不强，当环境稍有恶化，便会大量死亡。目前，全世界共有桫椤类植物约600种，它们或在热带雨林之间，或安身于潮湿的亚热带沟谷溪畔。我国为桫椤设立的第一个自然保护区位于贵州省赤水县城东南约40千米处的金沙沟中。
恐龙时代的植物，国家一级保护植物！认识不？